Un Starlink cada 5 minutos
La carrera por llenar el cielo de satélites complica a los telescopios la detección de asteroides peligrosos
Después de lanzar miles de satélites de telecomunicación como los de Starlink, tecnológicas y estados planean centros de datos espaciales y satélites-espejo para iluminar la noche
Un estudio advierte de que el despliegue de hasta 1,7 millones de satélites tendría efectos devastadores para la observación astronómica y fija el límite aceptable en 100.000
Contaminación lumínica, residuos y choques espaciales amenazan el cielo: "No deberíamos permitir taparlo"
Imagen del cometa Lemmus obtenida en el observatorio del Teide el 23 de Octubre de 2025 y contaminada por 1659 trazas de satélites en 15 minutos. / CRÉDITO: Daniel López & Alfred Rosenberg (Instituto de Astrofísica de Canarias - IAC)
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Por qué confiar en El Periódico La detección de asteroides peligrosos para la Tierra por parte del telescopio Atlas (Tenerife) tiene un problema que no existía hace una década: los satélites de telecomunicación Starlink, de la empresa SpaceX de Elon Musk. "Atlas ve los asteroides como líneas, y los satélites también. Si una línea se cruza con otra, ya te ha fastidiado el cálculo que podría dar lugar a una alerta", explica Olga Zamora, astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Y es que el número de satélites en órbita se ha disparado desde el 2019, cuando Musk empezó a lanzar los de Starlink, que actualmente son alrededor del 60% del total, unos 14.000. “Tenemos experimentos en Canarias que ven un Starlink cada cinco minutos”, constata Zamora.
Por si fuera poco, un nuevo reto se cierne sobre la observación del cielo. En junio, Musk anunció que pretende lanzar un millón de satélites que actúen como centros de datos espaciales para la Inteligencia Artificial. Semanas después, la empresa estadounidiense Reflect Orbital recibió el permiso para ensayar un prototipo de satélite-espejo capaz de generar luz de día a demanda. Sería el primero de una flota de 50.000, que reflejarían la luz del sol en plena noche sobre plantas solares, campos y ciudades.
El despliegue de satélites espejo y centros de datos espaciales generaría un escenario distópico: el cielo nocturno ocultaría las constelaciones y en lugar de las estrellas, se verían las luces de miles de satélites artificiales
Satélite Starlink observado por el Telescopio Espacial Hubble el 2 de Noviembre 2020. La linea representa la luz reflejada por el satélite 1619 de la constelación Starlink, que se encontraba a una distancia estimada en tan sólo 89 kilómetros del Telescopio Espacial Hubble, oscurando la emisión de las estrellas y galaxias del fondo, objeto de estudio del instrumento científico. / CRÉDITO: S. Porter, McDowell, Borlaff, NASA
El despliegue de satélites espejo y centros de datos espaciales generaría un escenario distópico: el cielo nocturno se convertiría durante buena parte de la noche en una capa gris, que ocultaría las constelaciones que la humanidad ha avistado desde sus origenes. En lugar de las estrellas, se verían las luces móviles de miles de satélites artificiales.
Esta es la imagen que dibuja un estudio aceptado para ser publicado en la revista 'Astronomy & Astrophysics'. El autor es el astrónomo Olivier Hainaut, del Observatorio Europeo Austral (ESO), organización intergubernamental que gestiona algunos de los telescopios más importantes del mundo en el desierto de Atacama (Chile).
Un Starlink cada cinco minutos: el problema que ya sufren los telescopios en Canarias
El trabajo advierte de "efectos devastadores para la observación astronómica" si se lanzaran los alrededor de 1,7 millones de satélites de varios tipos actualmente planificados por empresas y estados. El estudio fija un tope aceptable en 100.000 dispositivos, siempre que su luminosidad sea bastante débil como para no verse a ojo en un sitio oscuro.
"Los astrónomos profesionales estamos muy preocupados. La contaminación lumínica no es una novedad, pero esto está en otra escala. Tirar de esta forma todo el dinero que se ha invertido en observatorios sería una vergüenza", afirma Marcel Agüeros, presidente de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos (AAS).
Simulación del impacto de las constelaciones de satélites propuestas, en el caso de que se lanzaran un millón de satélites, aproximadamente la mitad de la cantidad propuesta por la insutris a Julio de 2026. / CRÉDITO: Borlaff, Marcum, Howell, 2025, NASA Ames.
Cada satélite espejo de Reflect Orbital generaría un haz de luz cuatro veces más luminoso que la Luna. Eso sería suficiente para arruinar las imágenes de cualquier telescopio con un campo de observación amplio. Es el caso del Observatorio Vera Rubin, en Chile, que saca imágenes completas del cielo con frecuencia semanal, con el objetivo de detectar objetos astronómicos variables, como supernovas o cometas.
Pero el efecto más devastador sería el de la luz difundida fuera del haz – el mismo efecto por el cual todo el cielo es grisáceo cuando hay Luna llena, aunque uno se ponga de espaldas a la Luna.
"La luz difundida por la constelación de Reflect Orbital aumentaría la actual en un 300%. Eso quiere decir que una observación que hoy hacemos en una hora tardaría cuatro y costaría cuatro veces más", afirma Hainaut. "Además, perderíamos todos los objetos astronómicos de luminosidad débil", añade Zamora.
Para quien estuviera fuera del haz de luz de un satélite espejo, este seguiría teniendo un brillo intenso, afirma Hainaut. "Tendríamos centenares de puntos más brillantes que Venus en un cielo con luz difusa. Sería desastroso", explica.
Los satélites artificiales dificultan una tarea clave: detectar asteroides que se acercan a la Tierra
En cuanto a los centros de datos espaciales, hay más dudas sobre su viabilidad: el calor que generarían es difícil de irradiar en el espacio, donde no hay atmósfera. Los astrónomos suponen que deberían ser satélites grandes (para alojar muchos ordenadores), equipados con amplias placas solares y enormes estructuras para evacuar el calor. Además, para evitar que caigan, deberían emplazarse en órbitas altas, lo que haría que fueran más visibles.
Las constelaciones convencionales dedicadas a la comunicación por sí solas ya están complicando la vida de los astrónomos. "Pasan satélites continuamente. Cada uno que pasa deja una traza. Te puede arruinar una observación en un segundo", explica Jordi Núñez, astrónomo de la Universitat de Barcelona que investiga la basura espacial en el Observatori Fabra y la órbita geoestacionaria en el Observatori del Montsec.
"Pasan satélites continuamente. Cada uno que pasa deja una traza. Te puede arruinar una observación en un segundo"
Los problemas para la astronomía se dan sobre todo al atardecer y al amanecer, que es cuando los satélites del tipo de Starlink, que están emplazados en órbitas de baja altura, son más visibles. Los telescopios con un campo de observación acotado pueden reducir el daño recortando el tiempo de observación. "Actualmente, el recorte es comparable con el que causaría un fallo técnico, pero es cómo tener un fallo técnico cada noche", lamenta Zamora.
La solución no es enviar todos los telescopios al espacio. "Los satélites ya están impactando a los telescopio espaciales", advierte Alejandro Borlaff, investigador de la NASA. En un trabajo reciente , Borlaff ha demostrado que el 73% de las imágenes obtenidas por el telescopio espacial SPHEREx están contaminadas por satélites artificiales. "Sus trazas cancelan toda la información sobre las galaxias emplazadas en su camino", concluye.
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