¿Prosperar sin combustibles fósiles? Las ciudades verdes demuestran que es posible

Durante la mayor parte de la historia moderna, el crecimiento económico ha estado estrechamente ligado al uso de combustibles fósiles, especialmente en las grandes ciudades. Esta realidad ha servido de argumento para el retardismo climático, un conjunto de discursos desinformativos que critican las medidas para frenar el cambio climático y aseguran que empobrecerán a la economía.

Sin embargo, las evidencias que los desmienten son cada vez más sólidas. Un nuevo estudio sobre más de dos mil ciudades demuestra que, en la gran mayoría, el crecimiento económico se ha desvinculado del uso de combustibles fósiles, protegiendo tanto al medio ambiente como a la salud de las personas, y el progreso económico.

Ciudades más verdes y más ricas

Las ciudades, hogar para más de la mitad de la población mundial, contribuyen con más del 80% del PIB mundial, pero también son responsables de más del 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según datos de Naciones Unidas. 

Por eso limitar la dependencia fósil, a la vez que mantenerse como motor económico, sigue siendo uno de los mayores retos de desarrollo sostenible. Pero no es imposible.

“Es cierto que los fósiles todavía juegan un papel fundamental en nuestras economías y sociedades”, señala en declaraciones a Verificat Xavier Labandeira, catedrático de Economía en la Universidad de Vigo. “Sin embargo, la irrupción de las renovables y las medidas de eficiencia energética han llevado a un cambio bastante radical en nuestra percepción de su papel en el desarrollo económico”.

Un estudio publicado este mes en la revista Nature Cities revela que ocho de cada 10 ciudades en el mundo han conseguido generar prosperidad económica al tiempo que han aplicado políticas ecológicas que han reducido su dependencia fósil. A partir de los datos satelitales de dióxido de nitrógeno (NO₂) emitidos por 2.475 grandes ciudades del mundo e información sobre el producto interno bruto (PIB), científicos de Noruega, Finlandia y Japón observaron que el 80% de estas ciudades, ubicadas principalmente en China, Europa y América del Norte, han logrado disociar el uso de combustibles fósiles del crecimiento económico entre 2019 y 2024.

Entre las ciudades analizadas aparecen Barcelona, Lleida, Tarragona, Girona y Mataró que alcanzaron reducciones del NO₂ de entre el 10 y el 28 %, mientras que el PIB per cápita aumentó entre un 26 y un 38%. 

Philipp Schneider, investigador en la fundación noruega NILU y coautor del estudio, puntualiza en declaraciones a Verificat que “las pequeñas diferencias entre ciudades deben interpretarse con cautela dadas las incertidumbres subyacentes”, y destaca que las capitales catalanas se enmarcan dentro de la tendencia europea. 

“En general, las ciudades españolas y catalanas parecen seguir el patrón más amplio de Europa Occidental que se observa en nuestro estudio”, remarca. De hecho, España es el tercer país del estudio en el que más ciudades han reducido la contaminación y han aumentado su PIB al mismo tiempo, solo por detrás de Corea del Sur y Alemania.

Aunque el estudio no investiga qué políticas provocaron mejores impactos, Schneider señala que “los patrones coinciden con medidas como las zonas de bajas emisiones, un transporte público más limpio, la electrificación, normas más estrictas para vehículos, una mayor eficiencia energética y políticas más amplias de energía limpia”. 

Los impactos de las renovables

El aumento de las renovables para producir energía ha sido la medida de reducción de emisiones que mayor impacto ha tenido en la economía española, señala Labandeira por “una reducción de la exportación de rentas asociadas al consumo de fósiles” y “una reducción de los precios de la energía eléctrica”. “Un desarrollo sostenible exige el abandono progresivo de los fósiles”, defiende el catedrático. 

Y no solo para frenar el cambio climático, también por cuestiones de salud. Zhaoyue Chen, investigador de ISGlobal y autor principal de un nuevo estudio sobre la exposición a corto plazo, explica a Verificat que “los episodios agudos de contaminación pueden desencadenar problemas cardiovasculares y respiratorios en cuestión de días, y su impacto acumulativo en la salud es considerable”. De hecho, este estudio del ISGlobal y el Barcelona Supercomputing Center estima que los contaminantes atmosféricos se asocian a 146.500 muertes prematuras al año en Europa.

El aumento de las energías renovables puede ayudar a reducir esta contaminación y, en consecuencia, la mortalidad asociada, concluyen los mismos organismos en otro estudio.

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