Los gases de efecto invernadero: " gasolina" para los huracanes

El estado de Florida ha vivido, en apenas dos semanas, el impacto de dos huracanes de gran magnitud, Milton y Helene, que obligaron a la evacuación de miles de personas, y provocaron muertes y daños materiales en la región. Las redes sociales no tardaron a señalar al cambio climático como culpable de la situación y, aunque es complicado asegurar que un evento concreto guarda relación con la crisis climática (y menos, en tan poco tiempo) lo cierto es que el calentamiento global hace más probables los huracanes intensos como Helene, el más mortal en golpear territorio estadounidense desde el ciclón tropical María en 2017.

El exceso de gases de efecto invernadero lanzados a la atmósfera como consecuencia, principalmente, de la quema de combustibles fósiles —carbón, petróleo y gas— ha hecho que las temperaturas tanto en la atmósfera, como en la superficie de mares y océanos, aumenten, lo que es “gasolina” para fenómenos como los huracanes.

Gasolina porque una atmósfera más caliente “permite que el aire pueda retener más humedad”, lo que significa que “las posibles precipitaciones podrían ser más intensas”, indica Xiangbo Feng científico investigador conjunto sobre ciclones tropicales de la Universidad de Reading (Reino Unido), en declaraciones a Science Media Centre UK. Esto ha sido especialmente cierto este año en el Golfo de México, la zona en la que están produciéndose eventos como Milton, donde las temperaturas han estado muy por encima de la media durante todo el 2024 hasta la fecha.

Crecen en intensidad, no frecuencia

La cada vez mayor intensidad de los huracanes es algo que los científicos vienen observando desde hace años —cada vez hay más de categoría 3-5 en la escala Saffir-Simpson, y menos de categorías menores—; no tanto así un aumento de su frecuencia. Esa intensidad no solo se traduce en unos vientos más rápidos, sino en una mayor cantidad de agua que cae durante el paso del huracán. Las lluvias de huracanes como 'Katrina' (2005) o 'Irma' (2018), fueron amplificadas, según un artículo de 'Nature', en un 4% y 6%, respectivamente, por el cambio climático antropogénico.

Otra forma en la que los huracanes están mutando es en lo rápido que aumenta la velocidad de sus vientos. Se ha visto en la cuenca del Atlántico y también se observa a escala global. Esta intensificación cada vez más rápida es problemática porque, entre otras cosas, reduce el tiempo de respuesta de las autoridades ante una potencial situación de emergencia.

A la vez, los huracanes se mueven más lentamente que antaño, lo que lleva a que caiga más lluvia durante más tiempo en un lugar determinado. Por eso, en estos casos, por mucho que se considere de categoría 1, la peligrosidad puede ser muy elevada.

El aumento del nivel del mar también está agravando los impactos de las marejadas ciclónicas, o inundaciones costeras, que ya de por sí son los fenómenos vinculados a los huracanes que causan el 49% de las muertes en Estados Unidos. “Si a un contexto de cambio climático con subidas del nivel del mar, añadimos situaciones donde los huracanes sean más intensos y produzcan marejadas climáticas más pronunciadas, el impacto puede incrementarse significativamente”, explica a Verificat Daniel Argüeso, físico especializado en el estudio de la respuesta de los fenómenos climáticos extremos al cambio climático, e investigador de la Universidad de las Islas Baleares (UIB).

Pérdidas humanas y económicas

Todas estas modificaciones contribuyen a explicar el incremento de pérdidas humanas vinculadas a los huracanes por década, pasando de 209 fallecidos en la década de los 80, a 3.567 en la década de 2010. También en cuanto a impacto económico.

De hecho, los huracanes son los eventos meteorológicos extremos que mayor impacto económico causan en Estados Unidos, muy por delante de sequías o incendios forestales.

Escala de vientos obsoleta

Tanto han aumentado los impactos de los huracanes, que los científicos comienzan a preguntarse si la famosa escala Saffir-Simpson, que nos indica de qué categoría es un huracán, no ha quedado obsoleta, porque se limita a indicar la velocidad del viento, obviando sus potenciales impactos.

“La escala no refleja este matiz [de los daños asociados] y, por lo tanto, en opinión de muchas personas, no es una buena herramienta para advertir al público”, indica a Verificat Michael Wehner, físico e investigador del Berkeley Lab, un laboratorio nacional de los Estados Unidos, además de autor del IPCC.

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