La transmisión de covid al feto podría afectar al cerebro y la memoria del bebé, según un estudio

Un estudio realizado por el Instituto de Neurociencias, que es un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la Universidad Miguel Hernández, revela que la proteína que deja la infección por covid en el organismo, ACE2, podría afectar al feto, en concreto al desarrollo de la parte del cerebro que permite generar los recuerdos y las formas de aprendizaje.

Por ello, los investigadores reclaman que se haga un seguimiento posnatal a las embarazadas que contraigan el coronavirus durante las primeras semanas del embarazo, porque es un factor de riesgo.

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El descubrimiento viene derivado del trabajo de fin de grado de un estudiante de Biotecnología de la Universidad de Murcia y ha sido publicada en la revista 'Cellular and Molecular Life Sciences', según ha informado el CSIC este jueves.

Para llevar a cabo los análisis, los científicos han utilizado tres cerebros de fetos de 20 semanas de gestación, donados de forma anónima tras un aborto espontáneo. El equipo investigador ha estudiado la presencia de la encima ACE2, que se localiza en la parte exterior de las células y es una especie de 'puerta de entrada' al virus, en la semana 20 de gestación, que es un periodo crucial en el que se forma la corteza cerebral.

La protección de los adultos

Un estudio científico anterior había demostrado la existencia de la ACE2 en células cerebrales de un feto humano, pero solo en las paredes de los ventrículos. Sin embargo, según los investigadores del Instituto de Neurociencias el virus podría diseminarse por otras partes del sistema nervioso y afectar a los mecanismos que actúan durante el desarrollo embrionario de éste.

"En el caso del cerebro maduro, contamos con una barrera hematoencefálica", explica el catedrático Salvador Martínez, líder del estudio, "Pero esta barrera es inmadura en el feto y no se termina de formar hasta más tarde", añade.

El estudio concluye que cuando las neuronas se generan y migran a su posición correcta durante el desarrollo del cerebro, utilizan el gen ACE2 para mejorar el flujo de oxígeno durante su migración. "Esta función, deja abierta la puerta a la infección del coronavirus en un momento crítico", avisa el catedrático.

Las otras infecciones

A pesar de haber utilizado solo tres muestras de fetos, el CISC asegura que el grupo de investigación "tiene amplia experiencia en el estudio del desarrollo del cerebro en mamíferos y confía en la fiabilidad de los resultados".

“Ya sabemos de otros tipos de infecciones víricas que afectan al desarrollo del cerebro durante el embarazo y que pueden generar anomalías”, sostiene Martínez, experto en anatomía y embriología humana. “Por ejemplo, la rubeola y el zika causan la muerte de progenitores de neuronas, el herpes puede producir una inflamación cerebral grave y el parvovirus humano B19 congénito está detrás de muchos casos de encefalitis y atrofia cerebral grave”, remacha.

El futuro

Como por el momento es imposible determinar qué secuelas a largo plazo puede tener una infección en el seno materno, el investigador apuesta por "estudiar ahora en el laboratorio qué células y tejidos del sistema nervioso se pueden ver afectados". "Es urgente saber cómo se comporta la encima ACE2 en el cerebro humano en desarrollo para poder prevenir la infección durante el embarazo, monitorizar la maduración del sistema nervioso del feto y, también, poder evaluar los posibles efectos para la salud mental de los niños que nazcan con exposición al virus", añade.

Los investigadores recuerdan en la publicación científica que las nuevas variantes de covid son menos agresivas pero "más transmisibles", lo que aumenta el riesgo de contagio, particularmente en la población no vacunada, en edad fértil y con menos recursos sanitarios.