Identificada la causa de la hepatitis infantil aguda de origen desconocido

La comunidad científica ha estado buscando las causas de la hepatitis infantil y, aunque barajaba diversas hipótesis abiertas, algunos indicios apuntaban ya a un adenovirus, el F41. Ahora un grupo de científicos estadounidenses y británicos ha identificado la causa del brote de hepatitis infantil aguda de origen desconocido que se produjo la pasada primavera. Hubo un millar de casos en 35 países : una cincuentena necesitaron un trasplante de hígado, y una veintena acabaron muriendo. 

Las investigaciones, que ahora publica la revista Nature , concluyen que efectivamente la causa de estas hepatitis agudas sería la coinfección de varios virus comunes, como los adenovirus -que son los que causan los resfriados.

Los adenovirus son bastantes comunes y circulan por todo el planeta durante todo el año, aunque la mayoría de los picos suelen ocurrir a finales de invierno o en primavera. Alguno puede causar daños hepáticos, sobre todo en niños inmunocomprometidos, pero no se había visto en los sanos.

Los resultados del estudio relacionan la enfermedad con coinfecciones de múltiples virus comunes, en especial de una cepa del virus adenoasociado de tipo 2 (AAV2).

Virus ayudantes

Los AAV no causan hepatitis por sí solos sino que necesitan virus "ayudantes", como los adenovirus -que causan resfriados y gripes-, para replicarse en el hígado.

Tras la pandemia, cuando los niños regresaron al colegio, eran más susceptibles a las infecciones por estos patógenos comunes.

El estudio sugiere que un pequeño grupo de estos niños contrajo más de una infección a la vez, lo que pudo hacerles más vulnerables a la hepatitis grave.

"Nos sorprendió el hecho de que las infecciones que detectamos en estos niños no estuvieran causadas por un virus inusual y emergente, sino por patógenos virales comunes en la infancia", explica Charles Chiu, director del Laboratorio de Microbiología Clínica de la UCSF y autor principal del trabajo.

"Eso es lo que nos llevó a especular que el momento del brote estaba probablemente relacionado con la situación realmente inusual que estábamos viviendo con el covid-19, que obligó al cierre de escuelas y guarderías y a imponer restricciones sociales", comenta.

Por tanto, "puede haber sido una consecuencia involuntaria" de la pandemia.

Resultados coincidentes

Para el estudio, el equipo utilizó muestras de plasma, sangre total, hisopos nasales y heces de 16 casos pediátricos en seis estados -Alabama, California, Florida, Illinois, Carolina del Norte y Dakota del Sur- desde el 1 de octubre de 2021 hasta el 22 de mayo de 2022, y las comparó con 113 muestras de control.

En el genotipado de las 14 muestras de sangre disponibles, se detectó el virus adenoasociado 2 (AAV2) en el 93% de los casos y se encontraron adenovirus humanos (HAdV) en todos los casos; un tipo específico de adenovirus vinculado a la gastroenteritis (HAdV-41) se encontró en 11 casos.

En el 85,7% de los casos se detectaron coinfecciones adicionales por Epstein-Barr, herpes y enterovirus.

Estos resultados coincidían con los de dos estudios simultáneos realizados en el Reino Unido, que identificaron la misma cepa AAV2.

Los tres estudios encontraron coinfecciones por múltiples virus, y el 75% de los niños del estudio estadounidense tenían tres o cuatro infecciones víricas.

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Dado que los AAV no se consideran patógenos por sí solos, aún no se ha establecido una relación causal directa con la hepatitis aguda grave pero el estudio sugiere que los niños pueden ser especialmente vulnerables a una hepatitis más grave desencadenada por coinfecciones.

Los brotes de hepatitis aguda grave en niños han disminuido últimamente, pero Chiu cree que la mejor forma de proteger a los niños es lavarse las manos con frecuencia y permanecer en casa cuando estén enfermos.