La Nasa contrata a SpaceX, de Elon Musk, para llevar astronautas a la Luna

La agencia espacial estadounidense, la Nasa, ha seleccionado a SpaceX, la compañía de Elon Musk, para llevar astronautas a la Luna. La empresa, que competía con Origin, de Jeff Bezos, y la contratista del Departamento de Defensa Dynetics, recibirá 2.890 millones de dólares por el contrato. Bezos, el dueño de Amazon y de 'The Washington Post', que ha sufrido un serio revés en sus planes espaciales al ser descartado para este contrato, se había asociado con Lockheed Martin Corp, Northrop Grumman Corp y Draper.

La misión encargada a la empresa de Elon Musk -dueño también del fabricante de vehículos eléctricos de gama alta Tesla- es parte del programa Artemis, se llama HLS (Sistema de Aterrizaje Humano) Starship y prevé dejar a dos astronautas en la superficie de la Luna, algo que no se ha vuelto a repetir desde hace 49 años, con la misión del 'Apollo 17' de diciembre de 1972.

La Nasa precisó en una rueda de prensa que escogieron al que más se ajustó a las necesidades del programa Artemis, a su estrategia lunar, presupuesto del gobierno federal y seguridad en el aterrizaje. "Querríamos lograr el próximo aterrizaje tan pronto como sea posible. Si cumplen los plazos, tendríamos un lanzamiento en 2024", ha sostenido Steve Jurczyk, administrador en funciones de la Nasa. SpaceX deberá conseguir un alunizaje no tripulado con éxito antes de lanzar la primera misión tripulada.

La empresa de Musk estará así a cargo de continuar con el desarrollo del primer módulo de aterrizaje humano comercial que llevará de manera segura a los próximos dos astronautas estadounidenses a la superficie lunar. Al menos uno de esos astronautas hará historia como la primera mujer en la Luna.

Una semana en la superficie

El cohete Space Launch System de la agencia lanzará un total de cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orion para su viaje de varios días a la órbita lunar. Allí, dos de ellos se trasladarán al HLS Starship de SpaceX para el tramo final de su viaje a la superficie de la Luna. Aunque a medio plazo la Nasa prevé un paso intermedio, una estación lunar en la órbita de la Luna, la Gateway, a la que llegaría la cápsula Orion, y donde los astronautas transbordarían a la HLS Starship.

Después de aproximadamente una semana explorando la superficie, abordarán el módulo de aterrizaje para su corto viaje de regreso a la órbita, donde regresarán a Orión antes de regresar a la Tierra. "Este paso crítico coloca a la humanidad en el camino hacia la exploración lunar sostenible y mantiene nuestros ojos en misiones más lejanas en el sistema solar, incluido Marte", expresó Kathy Lueders, jefe de la misiones tripuladas de la Nasa.

Preparando Marte

A diferencia de los aterrizajes lunes del programa Apollo, hace más de 50 años, la Nasa se está preparando para una presencia a largo plazo en este satélite de la Tierra. Esta presencia permitirá a los humanos llegar a Marte con la ayuda del sector privado.

"Durante el programa Apollo, demostramos que es posible hacer lo aparentemente imposible: llevar a los humanos a la Luna", manifestó Lisa Watson-Morgan, gerente del programa del HLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

Agregó que gracias al nuevo enfoque de colaboración "regresaremos a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna una vez más, esta vez para explorar nuevas áreas durante períodos de tiempo más largos".

La nave espacial HLS Starship, diseñada para aterrizar en la Luna, se apoya en los motores Raptor probados de la compañía y en la herencia de vuelo de los vehículos Falcon y Dragon, precisó la Nasa.