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Científicos catalanes impulsan la primera edición genética de embriones en España

Embriones humanos, en una imagen de archivo.

Embriones humanos, en una imagen de archivo. / periodico

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Científicos del Institut d'Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) y de Dexeus Dona dirigidos por la doctora Anna Veiga han puesto en marcha la primera edición genética de embriones en España. Se trata de un proyecto pionero en nuestro país que busca estudiar el desarrollo de embriones editados y explicar cómo se desarrolla un embrión humano en sus etapas más iniciales. Asimismo, el estudio permitirá mejorar las técnicas de reproducción asistida y aclarar por qué algunas parejas no consiguen un embarazo.

El equipo de Veiga utilizará la técnica de edición genética  CRISPR/Cas9, un método que ha revolucionado la biología desde su invención en el 2012 y que actúa como unas tijeras dirigidas que modifican secuencias de ADN o genes concretos.  Esta técnica tiene el potencial de tratar enfermedades causadas por la mutación de un gen, ya que puede utilizarse para eliminar o reparar los genes mutados en embriones y así evitar que los bebés nazcan con patologías genéticas. Esta técnica fue la que hizo servir el científico chino He Jiankui que alteró el ADN de los embriones de dos gemelas, de tal manera que una de ellas habría nacido con una modificación genética que la haría resistente al VIH. 

El estudio, bautizado con el nombre de EMBRYOCRISPR, se servirá de la edición genética con el CRISPR/Cas9 para estudiar diversos genes que tienen una importancia clave en el desarrollo embrionario. Para ello se modificarán algunos de los genes y se evaluará la evolución de los embriones editados en las primeras etapas del desarrollo embrionario.

Las limitaciones de la técnica CRISPR

Hasta ahora, los estudios sobre el desarrollo embrionario en sus fases iniciales son muy limitados, principalmente por la falta de muestras y por las limitaciones éticas y legales.  La técnica CRISPR/Cas9 puede ser, apuntan desde IDIBELL, "un instrumento muy potente para profundizar en su conocimiento". Sin embargo, añaden, existen "limitaciones técnicas" para la aplicación de este método: "Por una parte, se ha de asegurar que se están modificando todas las células del embrión y evitar lo que se llama mosaicismo embrionario --los embriones mosaico son aquellos que tienen células con un número de cromosomas correctro y otras células cromosómicamente alteradas--. También existe el riesgo de alterar otros genes además del gen de interés, hecho que podría tener importantes efectos colaterales".

El proyecto que se pone ahora en marcha, "único y pionero en el Estado español", permitirá evaluar y resolver los problemas técnicos que el método CRISPR/Cas9 presenta actualmente. 

Cesión de embriones

Los embriones humanos que se utilizarán en este proyecto proceden de procesos de fecundación in vitro del servicio de Medicina de la Reproducción de Dexeus Dona y han sido cedidos de forma voluntaria y altruista por parte de los padres para esta investigación.

Otra novedad de este proyecto es que se utilizará la ténica del 'time lapse', que permite la observación continua y en tiempo real de los embriones y, por tanto, de su desarrollo.