Carlos Elías: "La universidad española prima más la lealtad que el talento"

Licenciado en Química y Periodismo, Carlos Elías es periodista y catedrático de Periodismo de la Universidad Carlos III (Madrid). Está especializado en Ciencia, Tecnología y Esfera Pública. Ha sido profesor visitante en Harvard y en la London School of Economics. Ha dirigido nueve tesis doctorales y es autor de los ensayos 'Telebasura y Periodismo', 'La razón estrangulada' y 'El selfi de Galileo'. Muy crítico con determinados aspectos del mundo universitario, en el que lleva inmerso más de 15 años, le entrevistamos para trazar un mapa de las tesis doctorales en España a raíz del caso del presidente del Gobierno.

-¿Se ha leído la tesis de Pedro Sánchez

La Camilo José Cela confirma que la evaluación de la tesis de Sánchez se ajustó a la normativa

-Sí, por encima. Con curiosidad de periodista.

-¿Qué le parece?

-Que es una tesis de una universidad privada española [Camilo José Cela, en Madrid]. No tiene una gran calidad, pero como la mayoría del tipo de tesis realizadas en las universidades privadas de reciente creación en España. Es otra liga. 

-¿Quiere decir que la investigación de Sánchez no hubiera pasado el corte en un centro público?

-Posiblemente no. No soy economista, pero sé que los departamentos de Economía de las universidades públicas tienen, en general, un nivel alto en España. Quizá hubiera pasado el corte, pero con menos nota [el trabajo obtuvo en 2012 la máxima calificación, 'cum laude']. Economía es una ciencia rigurosa. La más rigurosa de todas las ciencias sociales y se prestigia como disciplina si despliega un aparato matemático potente que avale unas hipótesis. En una universidad como la Carlos III,  la Pompeu Fabra o la Autónoma de Madrid o la de Barcelona esa tesis -sin un aparato matemático potente detrás- no se hubiera considerado una tesis en Economía.

-¿Qué es un aparato matemático?

-Me refiero a que la metodología y la propia tesis son solo descriptivas. Eso está bien para Comunicación, Ciencias Políticas o Derecho, pero no en Economía. La mayoría de los últimos premios Nobel en Economía son matemáticos o físicos, eso da idea de la importancia de las matemáticas en este tipo de disciplinas. Ahora bien, que quede claro,  una tesis doctoral no es ni el mejor trabajo de tu vida ni el único trabajo de tu vida. Es tu primer trabajo de investigación. No entiendo qué necesidad hay de ser un brillante investigador para ser presidente del Gobierno.

-Pero hay tesis doctorales que se convierten en libros de referencia.

-Por supuesto. La tesis de Marie Curie dio lugar al descubrimiento de dos elementos de la Tabla Periódica y a dos premios Nobel. Hay tesis muy buenas y tesis que no lo son. Es un trabajo original de creación. Y la creación es algo difícil de evaluar. Por eso, en EEUU las tesis no tienen calificación.

-¿Es cierto que el 80% de las tesis obtienen un ‘cum laude’ en España?

-Sí.

-Suena un poco raro.

-Tiene explicación. Por un lado, de los alumnos matriculados en el doctorado muy pocos finalizan la tesis. El proceso criba mucho y es extenuante. Imprime carácter. Y, por otro, insisto: la tesis es un trabajo de creación. En Harvard, y en muchas universidades estadounidenses, la tesis es apta o no apta. 

"El caso de Pedro Sánchez demuestra que no es lo mismo ser doctor en Economía por la Camilo José Cela que por la Pompeu Fabra"

-El doctorando está respaldado por el profesor que dirige la tesis.

-Claro, la tesis no es solo una obra del doctorando sino también de su director. Una vez que el director te da el plácet entiende que ese trabajo es un trabajo de calidad para sus estándares y los de esa universidad. Si no, no lo avala. Se juega su reputación. De todas maneras, lo que demuestra el caso de Pedro Sánchez es que no es lo mismo ser doctor en Economía por la universidad Camilo José Cela que por la Pompeu Fabra.

-Usted ha dirigido nueve tesis. ¿Cuántas ha rechazado?

-He rechazado bastantes candidatos. Porque no los veía muy implicados o porque no era un experto en la materia.  Conozco profesores que acogen a todos porque necesitan tesis dirigidas para mejorar su currículo. Y eso es un problema del sistema.

-¿Hay mafia en la universidad española?

-Es una institución que en su pensamiento es progresista, pero su funcionamiento áun tiene huellas franquistas en el sentido de que se premia más la lealtad que el talento.

-¿Habla de las públicas o las privadas?

-De todas. 

-Siguiendo con las tesis. ¿Quién elige al tribunal que examina el trabajo del doctorando?

-El director de tesis sugiere una serie de miembros expertos en la materia. Pero la comisión de doctorado debe aprobar ese tribunal. Normalmente deben tener publicaciones científicas de impacto. Pero depende de los estándares de cada universidad. 

-Es decir, se puede escoger a un tribunal ‘amigo’.

-Sí. Pero en la universidad pública debe tener currículo.

-Ya, pero es un tribunal 'amigo'.

-Bueno, puede haber tráfico de influencias, amistades, favoreces. Yo doy el visto bueno a una tesis y tú pasas otra mía. Pero es jugarte el prestigio...

"Una tesis no es una obra maestra. Es un primer trabajo de investigación. Si la tesis de Sánchez no es buena la culpa no es solo suya"

-Amistades, favores... Suena mal.

-Una tesis no es una obra maestra. Es un primer trabajo donde se aprende a investigar. No hay que descubrir la cura del cáncer. Es una obra de creación de autoría compartida. Si la tesis de Sánchez no es buena, la culpa no es solo suya. 

-¿Conoce algún caso en el que el tribunal no haya dado luz verde al doctorando y su tesis?

-Muy pocos. Insisto: si la tesis no tiene nivel es el propio director el que no da su plácet.  

-¿Se usan los sistemas como Turnitin para comprobar que no hay plagios?

-Sí,  es una herramienta habitual en la universidad. De todos modos, me gustaría señalar que el Turnitin no te dice el nivel de plagio sino el de coincidencia. Si tú citas a los autores no hay problema.

-¿Cuál es el objetivo de hacer una tesis?

-En Ciencias mejora mucho las opciones laborales. Muchas empresas solo contratan doctores. Sin embargo, en Ciencias Sociales, como Economía y Derecho, una tesis no te ayuda, en general, a conseguir un mejor trabajo. El objetivo es intentar entrar en la universidad.

-Cuando el doctorando se presenta ante el tribunal ¿cómo es ese ‘examen’?

-No son como en EEUU, donde son más duros. Aquí todo es más 'light'. En general, se alaba al doctorando y no se le preguntan muchas cosas.

"En España hay una norma no escrita por la que el doctorando invita a comer al tribunal a un buen restaurante"

-Pensé que sí, que se le freía a preguntas.

-Los miembros del tribunal exponen todas sus preguntas del tirón y el alumno contesta a las que quiera. Para mí, uno de los problemas que tiene el sistema español es que la familia del doctorando acude a la lectura de la tesis: abuelos, parejas, hijos, nietos…  En otros países esto no pasa. Tampoco comparto la norma no escrita de que el doctorando tiene que invitar al tribunal. Convierte un acontecimiento exclusivamente académico en uno social y familiar. 

-¿Invitar a qué?

-A comer. Habitualmente, en un buen restaurante. Va también la familia, es como una boda (risas). Eso se hace tras la lectura de la tesis. Es una regla no escrita, pero difícil de erradicar. Conozco un caso que no le otorgaron la máxima calificación y el doctorando no apareció por el restaurante, así que el tribunal pagó la comida de su bolsillo. Olé por el doctorando. También conozco otro caso de un alumno que solicitó un crédito para pagar esa comida. Tremendo.