Las ventajas de las aplicaciones para 'conectar' con niños autistas

Exponer a las nuevas tecnologías a niños de edades tempranas sigue siendo un tema controvertido. Sin embargo, lo que para algunos puede resultar un peligro, para otros podría convertirse en una herramienta fundamental en su desarrollo. Es el caso de los recursos digitales para facilitar la comunicación entre niños con trastorno del espectro autista (TEA) y su entorno.

En el caso de los niños con autismo, las habilidades de comunicación no se desarrollan siguiendo los patrones considerados normales. Es decir, sus capacidades para hablar y relacionarse no se corresponden con los que podríamos observar en niños no afectados por este trastorno neurobiológico. Para conseguir conectar con ellos es necesaria una ayuda exterior que, en algunas ocasiones, puede encontrarse en la pantalla de un móvil, una tableta o un ordenador.

Mientras que muchos niños empiezan a articular sus primeras palabras antes de los dos años, no ocurre lo mismo en el caso de quienes tienen autismo. Es justamente a partir de esta franja de edad cuando se pueden empezar a identificar los primeros síntomas de TEA, en muchos casos relacionados con la falta de comunicación y la dificultad de relación con el entorno. Debido a ello, se ha comparado este trastorno del neurodesarrollo con una burbuja en la cual los niños parecen encerrarse y dificultan la comunicación con el exterior.

Claudia Sierra Vandrell, psicóloga infantil especializada en atención precoz, destaca que incluso dentro de los niños con autismo no es posible encontrar un mismo patrón de conducta en lo que se refiere a comunicación: «Hay niños capaces de articular algunas palabras o incluso frases. Otros, en cambio, no dicen nada. Pero incluso para estos últimos no es correcto decir que no pueden comunicarse». Teniendo este factor en mente, durante mucho tiempo se ha trabajado para proporcionar herramientas de comunicación para aquellos a quienes el habla no resulta natural. Con el boom de las nuevas tecnologías, todos estos recursos están encontrando una nueva vida en el entorno digital.

El 'boom' de las aplicaciones

Se calcula que actualmente existen alrededor de 1.300 aplicaciones creadas específicamente para personas con autismo. Entre ellas destacan las herramientas basadas en pictogramas gracias a las cuales las personas con TEA pueden comunicarse en su día a día. Este recurso permite seleccionar imágenes específicas para formular ideas complejas. Gracias a unos cuantos pictogramas, por ejemplo, se puede expresar la voluntad de comer, salir o dormir sin necesidad de articular palabra. Este tipo de recursos facilitan enormemente la capacidad de comunicación tanto desde la persona con autismo hacia el exterior como desde el exterior hacia la persona con TEA.

Según Sierra Vandrell, la gran ventaja que proporcionan estas herramientas digitales es que convierten un recurso pesado y estigmatizable en algo más ligero e inclusivo: «Antes los niños tenían que cargar con unos enormes libros de pictogramas para poderse comunicar, lo que podía ser un problema para su inclusión. Ahora existen muchas aplicaciones mucho más completas que proporcionan infinidad de pictogramas en la palma de la mano».

Gracias a los pictogramas digitalizados es posible seleccionar un conjunto de imágenes para expresar ideas complejas

Pero, más allá de los pictogramas, se ha desarrollado un mundo de aplicaciones creadas para facilitar la inclusión de personas con autismo. En este contexto surge Appyautism, un proyecto impulsado por la Fundación Orange para facilitar la búsqueda de estos recursos. Seleccionando la plataforma, la categoría y el dispositivo es posible encontrar la aplicación adecuada entre las más de 500 herramientas seleccionadas. Rocío Miranda de Larra, directora de dicha fundación, destaca: «La tecnología y las herramientas digitales son muy atractivas para las personas con TEA, especialmente para lo más jóvenes, por su carácter visual, intuitivo, táctil y por su predictibilidad». Por otro lado, Miranda de Larra añade: «Nosotros apostamos por las soluciones tecnológicas como herramientas para mejorar la calidad de vida de las personas con TEA».

Gestión de emociones

Más allá del habla, la otra gran barrera para la comunicación de niños con autismo es la gestión y expresión de emociones. Guadalupe Montero, especialista en atención de personas con TEA, explica que para los niños con autismo la gestión de los sentimientos puede convertirse en un proceso complicado: «El momento e intensidad con la que expresan sus emociones es diferente, lo que en muchos casos lleva a reacciones desproporcionadas difíciles de entender desde el exterior». Para hacer frente a este problema, Montero colaboró en el desarrollo de Taimun Watch. Esta aplicación desarrollada directamente para smartwatchs ha sido creada como herramienta asistencial para la autorregulación emocional en momentos de crisis.

A través de un reloj inteligente, la aplicación es capaz de monitorizar las constantes vitales del niño, captar posibles alteraciones y proporcionar recursos para controlar la situación. En este sentido, Montero destaca: «Al utilizar una herramienta de uso corriente como un smartwatch conseguimos eliminar parte del estigma del autismo». Por otro lado, Montero añade: «La gran ventaja de estas herramientas es que proporcionan recursos útiles y, si es necesario, pueden acompañar a la persona durante el resto de su vida».