El cernícalo elige su estrategia de caza y vuelo según las condiciones clima

Los cernícalos primilla, una de las rapaces más pequeñas del mundo, utilizan las condiciones atmosféricas -como el viento o la temperatura-, para decidir qué estrategia de caza y de vuelo utilizar para conseguir el mayor número de piezas con el menor gasto energético posible.

Esta es la principal conclusión de una investigación realizada por científicos de la asociación italiana Ornis Italica y de la Estación Biológica de Doñana, y publicada hoy en PLOS One.

Para ello, marcaron a seis ejemplares de dos colonias (en la Palma del Condado, Huelva, y en Doñana, Sevilla) con un localizador GPS y con un acelerómetro, un pequeño aparato que registra la gravedad en los tres ejes del espacio, es decir, en la aceleración vertical, en la transversal y en la longitudinal con respecto al cuerpo del ave.

Con ello, "los movimientos de la rapaz quedan registrados y forman un patrón de aceleración que permite identificar los comportamientos del cernícalo sin necesidad de observarlo de forma directa. Esa es la gran ventaja de los acelerómetros", ha explicado a Efe Jesús Hernández-Pliego, investigador en la Estación Biológica de Doñana y autor principal del trabajo.

Ese patrón queda registrado y, como mover el cuerpo requiere cierta energía, la aceleración en los tres ejes puede servir para medir el gasto energético del animal.

De hecho, los acelerómetros fueron capaces de identificar las estrategias de vuelo que utilizan los cernícalos: el aleteado, que es un vuelo muy costoso energéticamente porque es muy rápido y continuo, y el planeado, en el que el cernícalo usa las corrientes atmosféricas para moverse y ahorrar energía.

"El patrón de aceleración de uno u otro tipo de vuelo es totalmente diferente y fácil de registrar", apunta el investigador.

De la misma manera, los cernícalos tienen dos estrategias de caza: el cernido, de donde toma el nombre esta rapaz -la única que caza así-, y que permite al cernícalo mantenerse en el aire, en un punto fijo, pero batiendo las alas a gran velocidad, y el posadero, que consiste en cazar posado en un tendido eléctrico o un árbol.

"El cernido requiere mucha energía pero permite hallar las presas más rápidamente que en posadero que, aunque es menos costoso energéticamente, requiere más tiempo para encontrar la pieza".

El objetivo del estudio era determinar en qué condiciones los cernícalos usan una u otra estrategia.

En el caso de las estrategias de vuelo, los investigadores vieron que cuando la radiación solar es fuerte y hay corrientes térmicas, estas rapaces utilizan el aire caliente ascendente para elevarse, ganar energía potencial y moverse sin hacer gasto.

"Esto ocurre principalmente en las horas centrales del día, mientras que a primera hora de la mañana y la última de la tarde, usan el vuelo batido, que es más caro energéticamente".

Sin embargo, las estrategias de caza están basadas en el viento.

"Cuando hay viento, los cernícalos encuentran apoyo en las corrientes que les permiten colgase como cometas y mantenerse en el aire con menor coste energético. En este caso, usan el cernido cuando la velocidad del viento es rápida".

Además, la investigación también ha tenido en cuenta la temperatura ambiente, que también tiene efectos sobre la estrategia de caza elegida.

"Cuando la temperatura es baja usan el posado pero cuando sube la temperatura usan el cernido, una elección que, creemos que está relacionada con la disponibilidad de presas, principalmente insectos (saltamontes y langostas sobre todo) que se activan cuanto más sube la temperatura".