Descubiertas piedras talladas más viejas que los primeros humanos

Los manuales sobre evolución sostienen que la capacidad de tallar piedras para conseguir un propósito, como descuartizar piezas de carne o arrancar raíces del suelo, surgió con la aparición de los primeros representantes del género Homo, nuestra estirpe de homínidos. Sin embargo, un equipo de científicos sacudió ayer los cimientos de la paleontología al anunciar que había descubierto en Kenia unas herramientas líticas de hace nada menos que 3,3 millones de años, más antiguas que los primeros fósiles de nuestro antepasado Homo habilis. Si no fueron humanos los autores, ¿que las creó?

Las piezas, que lógicamente son las más antiguas localizadas hasta la fecha en el mundo, 700.000 años más viejas que cualquier otra conocida, son en total 130 y fueron descubiertas en un paraje desértico cercano al lago Turkana, en el noreste de Kenia. El yacimiento, llamado Lomekwi 3, se estudia desde el 2011.

Como no han aparecido fósiles humanos a su lado, los autores del trabajo -de diversos centros de Francia, EEUU y Kenia- no pueden determinar quién fue el autor de la tallla y consideran que por ahora lo más prudente es definirla simplemente como proto-Homo o anterior a Homo.

REESCRIBIR LA HIPÓTESIS / «Nuestro descubrimiento refuta la hipótesis de que Homo habilis fue el primer fabricante de herramientas», afirma la primera firmante del trabajo, Sonia Harmand, de las universidades Stony Brook (Nueva York) y Nanterre (París). El descubrimiento había sido anunciado parcialmente el mes pasado durante un congreso especializado en San Francisco, pero ahora se ha publicado acompañado de todo tipo de detalles en un artículo en la revista Nature.

«El hallazgo reescribe un montón de cosas que pensábamos que eran ciertas», subraya el coautor Chris Lepre, de la Universidad de Rutgers (EEUU). «Las herramientas arrojan luz sobre un periodo inesperado y hasta ahora desconocido de comportamiento homínido y nos pueden decir mucho sobre el desarrollo cognitivo de nuestros antepasados que no podemos entender a partir solo de los fósiles», añade Harmand.

Aunque los investigadores no saben quiénes realizaron las herramientas, hallazgos anteriores sugieren una posible respuesta: a un kilómetro del lugar se halló en 1999 un cráneo de un homínido de 3,3 millones de años, Kenyanthropus platytops. Es un candidato firme, sí, pero no se descarta tampoco que el creador de la herramienta fuera Australopithecus afarensis, especie de la misma época, o incluso un tipo temprano aún sin descubrir de Homo.

Lepre dice que una capa de ceniza volcánica por debajo del lugar en que se encuentran las herramientas ofrece una pista sobre la edad de la zona: coincide con las cenizas en otro lugar que había sido fechado de hace unos 3,3 millones de años, de acuerdo con la proporción de isótopos de argón en el material. Para definir más claramente el periodo, se examinaron minerales magnéticos por debajo, alrededor y por encima de los lugares donde se encontraron las herramientas.

Posiblemente, los homínidos empezaron a tallar golpeando una piedra contra otra para hacer piedras afiladas con el fin de poder cortar la carne de los cadáveres de animales, explica el investigador Jason Lewis. Pero el tamaño y las marcas de las herramientas recién descubiertas «sugieren que estaban haciendo algo diferente, sobre todo teniendo en cuenta que vivían en un ambiente arbolado con acceso a diferentes recursos vegetales». Los investigadores creen que se podrían haber utilizado las herramientas para romper las nueces o abrir tubérculos.