El 'Curiosity' halla los indicios más claros de agua líquida en Marte

En gran parte de la superficie de Marte, al menos en los cinco primeros centímetros de suelo, se forman durante la noche gotas de agua salada -salmuera- al estilo del rocío que aparece en la Tierra cuando la humedad se condensa por efecto del frío. Luego, cuando las temperaturas remontan al llegar el día, el agua se evapora y se reinicia el ciclo. Esto es al menos lo que sugiere el análisis de unos datos tomados por el robot Curiosity, de la NASA, que han encabezado especialistas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En las últimas dos décadas se habían acumulado numerosas pruebas que certificaban la existencia de hielo de agua en el Marte actual, pero el hallazgo es uno de los principales indicios, si no el mejor, de que el agua puede encontrarse también en estado líquido.

Pese a que la temperatura en la zona analizada por el Curiosity en Marte puede bajar por la noche a 50 y hasta 70 grados bajo cero, las condiciones del terreno y la presión atmosférica permiten que en «las capas más superficiales del suelo se formen gotas», comenta a este diario la coautora María Paz Zorzano, investigadora del Centro de Astrobiología de Madrid, instituto mixto CSIC-INTA. «No hablamos de hielo, sino de agua», insiste. Este proceso, conocido como delicuescencia, es posible gracias a la presencia en el suelo de percloratos, sales de cloro que tienen capacidad para absorber el vapor de agua y mantenerlo líquido. Zorzano pone por analogía el caso del agua marina en la Tierra, cuyo punto de congelación baja si tiene mucha salinidad. «Para que haya agua líquida en Marte por la noche es imprescindible que esté asociada a sales», añade.

SALMUERAS TRANSITORIAS

En el estudio, publicado ayer en la revista Nature Geoscience, han participado científicos de nueve países. «Las observaciones apoyan la formación de salmueras líquidas transitorias nocturnas en los cinco centímetros superiores del subsuelo», sostienen.

Los autores creen incluso que Curiosity, que aterrizó hace algo más de dos años y medio en el cráter Gale, ha debido de transitar por un terreno con textura de barro o algo parecido. Sin embargo, el hecho de que el vehículo entre en letargo por la noche y la falta de luz imposibilitan la toma de fotos. Sí se mantiene activo, en cambio, el instrumento que ha propiciado el análisis, una especie de estación meteorológica llamada REMS y de fabricación española.

Más abajo ya no se produce el mismo fenómeno. «Los modelos y las medidas tomadas bajo la superficie predicen que por debajo de 15 centímetros de profundidad las sales permanecen hidratadas durante el día y a lo largo de todo el año, pero no en fase líquida», prosiguen.

Según el primer firmante del estudio, Javier Martín-Torres, investigador del CSIC en el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT) y de la Universidad Tecnológica de Lulea, en Suecia, la presencia de agua líquida «es un hecho extremadamente relevante» y más en Marte, en donde tiene «enormes implicaciones para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua». «Es la primera vez que se encuentran condiciones para la formación de salmueras en Marte», añade Martín-Torres.

NO ES UN PARAÍSO PARA LA VIDA

Las condiciones ambientales permiten que haya agua líquida durante la noche, pero «no son compatibles con los requisitos conocidos para el metabolismo de los microorganismos terrestres». Es decir, que el agua líquida que se ha detectada, tan buscada por los científicos, no es un buen hogar para la vida.

El cráter Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores creen también que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, también podría existir en el resto de la superficie. El ciclo del agua en Marte es mucho más débil que en la Tierra debido a las características de su atmósfera, 100 veces más tenue, «pero está claro que existe un proceso de hidratación y deshidratación», dice Zorzano. «Se pensaba que el proceso estaba concentrado en los polos y latitudes altas, donde las condiciones son más propicias, pero ahora hemos visto que no es así». Los indicios más claros procedían de observaciones de las naves Viking (1976) y Phoenix (2008).

El trabajo también ofrece una posible explicación a los desprendimientos de material que se han observado por todo el planeta. Estos desprendimientos suceden de forma estacional, en los periodos más cálidos. Según los autores, estos derrumbes podrían estar causados por los cambios de estado de las salmueras presentes en el suelo.