YACIMIENTO DE BARRANCO LEÓN
Un diente de 1,4 millones de años
Los paleontólogos de Orce, en Granada, presentan «el fósil humano más antiguo de Europa»

Fósil 8 El pequeño molar de Orce.
Es un diente de leche, un fósil muy humilde con el que difícilmente se puede saber algo más que la edad del individuo al que perteneció -un
niño o niña de 10 años-, pero tiene un gran valor porque es humano y de una antigüedad extraordinaria, unos 1,4 millones de años. «No se conoce un fósil tan antiguo en Europa occidental», defiende el investigador Bienvenido Martínez-Navarro, codirector de las excavaciones de Orce, al explicar la historia y las características de tan singular pieza hallada en Barranco León, uno de los yacimientos situados en el municipio granadino.
Ayer, los investigadores del yacimiento presentaron el diente con el convencimiento de que no se repetirá la desgraciada controversia que acompañó al Hombre de Orce, un hueso craneal hallado en 1982 por el paleontólogo Josep Gibert, ya fallecido, que fue atribuido originariamente a un humano y que luego resultó ser de un rumiante o un équido, según la opinión de la inmensa mayoría de los especialistas. «Lo importante de este diente de leche es que dentro de 10 o 20 años seguirá siendo considerado como humano, mientras que aquellos restos ya no lo son», afirma Martínez-Navarro. El hueso craneal procedía de Venta Micena, un yacimiento situado a unos cuatro kilómetros de Barranco León.
Diversas comprobaciones
En esta ocasión, los investigadores se han armado de argumentos y han logrado la publicación de su hallazgo en una revista de impacto, el Journal of Human Evolution. De hecho, el descubrimiento del diente se produjo durante unas excavaciones realizadas en el 2002, pero no ha sido presentado hasta ahora tras pasar diversas verificaciones anatómicas y cronológicas en el Museo Nacional de Historia Natural de París y en la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). Para la datación, por ejemplo, se han empleado tres técnicas diferentes: resonancia ESR, paleomagnetismo y biocronología. «La ciencia debe ser prudente», dice Martínez-Navarro, que es investigador del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES) con un contrato ICREA de la Generalitat.
El descubrimiento lo presentaron ayer en Granada los dos primeros firmantes del trabajo, Martínez-Navarro e Isidro Toro, director del Museo Arqueológico de Granada, acompañados del consejero andaluz de Cultura, Luciano Alonso. No se ha podido precisar a qué especie del género Homo corresponde.
El diente apareció asociado a numerosos huesos de animales y a una importante industria lítica, muy primitiva, formada por piedras talladas a mano alzada, propias de la llamada cultura olduvayense. Son en total 1.244 restos de piedra. Por lo que respecta a la fauna, está compuesta por huesos de osos, chacales, lobos, zorros, hienas gigantes de cara corta, tejones, rinocerontes, dos especies de caballos, hipopótamos o bisontes, entre otros muchos vertebrados. «Las piedras se tallaron allí mismo, posiblemente para descuartizar los animales», añade Martínez-Navarro. Por aquel entonces, hace 1,4 millones de años, la zona, bastante árida en la actualidad, era posiblemente un terreno aluvial con un río. Los fósiles se encuentran a escasa profundidad y van emergiendo a medida que avanza la erosión causada por el agua.
El fósil -un molar- está muy desgastado en su cara oclusal (la de masticación), que «es ligeramente asimétrica», según explicó el IPHES en una nota informativa.El descubrimiento, insiste, supone que los yacimientos de Orce son el registro más antiguo de Europa, por delante de Atapuerca, cuyo resto más viejo es mucho más sustancial (una mandíbula), pero está datado en 1,2 millones de años.
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