El Ártico tiene grandes reservas de gas, pero no de petróleo

El deshielo de los territorios situados al norte del círculo polar ártico ha abierto una vía para la explotación de los hidrocarburos del subsuelo, una posibilidad tan temida ambientalmente como reclamada desde un punto de vista comercial, pero ¿realmente hay tanta riqueza como para plantearse su extracción? Con todas las reservas del mundo, y nunca mejor dicho, la respuesta es "probablemente sí" en el caso del gas natural, aunque concentrado en Rusia, y "probablemente no" en el caso del petróleo, según un gran sondeo del Servicio Geológico de EEUU (USGS).

Las tierras indómitas del Ártico albergan el 30% de las reservas aún no descubiertas de gas y el 13% de las de petróleo, afirman Donald Gautier y otros investigadores del USGS en un artículo que hoy publican en la revista Science. El trabajo constituye la primera gran evaluación (al menos, pública) de los recursos potenciales de la región. A diferencia de las reservas probadas --pozos descubiertos pero no explotados--, el sondeo se ha realizado a partir de indicios geoló- gicos, como la edad de las rocas o la distribución tectónica, integrados luego en modelos teóricos. Por ejemplo, la presencia de rocas sedimentarias es un indicador del petróleo.

Las regiones árticas se reparten a partes iguales entre tierras emergidas, aguas de la plataforma continental (menos de 500 metros de profundidad) y cuencas oceánicas profundas. La densidad y la localización del gas y el petróleo son determinantes en la eventual explotación puesto que, lógicamente, no es lo mismo extraerlos de un campo a ras de suelo, como sucede en zonas de Oriente Próximo, que hacerlo en el mar a un kilómetro de profundidad y con temperaturas bajo cero. En cualquier caso, los autores insisten en que la mayoría de los hidrocarburos del Ártico están bajo el lecho marino, pero a poca profundidad. "En cambio, las pruebas profundas realizadas hasta ahora han obtenido pobres resultados", añaden. Actualmente solo cuentan con programas de extracción intensivas algunas zonas del norte de Siberia y Alaska, afirma el USGS.

NUEVA ZEMBLA

Los mayores depósitos potenciales de gas se encuentran en Barents y otros mares cercanos a la isla de Nueva Zembla y la península de Kola, en el noroeste de Rusia. El norte de Noruega y zonas de Canadá también son atractivas, pero mucho menos. En cuanto al petróleo, y aunque ninguna zona destaca especialmente, las mayores reservas estarían en los mares de Beaufort y de Chuki, en el norte de Canadá y Alaska.

Según los investigadores, las reservas potenciales de petróleo son relativamente pequeñas comparadas con las reservas ya conocidas, por lo que no se esperan grandes repercusiones en el comercio mundial. Sin embargo, la localización y el volumen del gas natural sí es suficientemente importante como para tener un impacto. Rusia ya es de largo el país con mayor producción (21% del total mundial) y con mayores reservas probadas (25%), pero con el Ártico aún lo sería más.