Francis Hallé ha explorado la riquísima biodiversidad de las copas de los árboles de la selva tropical

La aventura científica del botánico francés Francis Hallé (Seine-Port, 1938) bien podría haber sido imaginada por Julio Verne, aunque su referente literario más evidente sea la novela de Italo Calvino El barón rampante, cuyo protagonista, el joven Cosimo Piovasco di Rondò, decidió un día encaramarse a los árboles y no bajar ya nunca más. Hallé, profesor de botánica en la Universidad de Montpellier, se propuso descubrir qué ocurre en las copas de los árboles más altos de la selva tropical, allí donde el hombre no había sido capaz de llegar jamás. Y consagró su tiempo a idear un modo de hacerlo.

No resultó nada fácil. Trepar desde abajo quedaba descartado, ya que los troncos más altos no resisten el peso de los humanos. Había que intentarlo, pues, desde arriba. Así nació la llamada balsa de las copas, una estructura inflable muy extensa y ligera que puede ser depositada sobre los árboles sin hundirlos y cuyo perímetro encierra una red que permite a los investigadores moverse, trabajar e incluso dormir. ¿Y cómo llevarla hasta la cima de la selva sin perturbar la vida que se desarrolla allá en lo alto? La solución elegida se asemejaba a una fantasía verniana: emplearían un dirigible.

El gran insecto azul

Tras varios intentos fallidos, la balsa de las copas se posó por primera vez sobre el techo arbóreo de la selva de la Guayana francesa en 1986. Lo primero que llamó la atención de Francis Hallé fue "un insecto de unos ocho centímetros y de un vi-

vísimo color azul". Pronto se dio cuenta de que había llegado a un mundo completamente diferente al que conocía del sotobosque. "Allí abajo, la fauna no es bonita --explica--. Para protegerse de los depredadores, los animales adoptan los colores del entorno y apenas se mueven. Arriba, en cambio, se mueven continuamente y son admirablemente llamativos. Parecen joyas en movimiento".

El botánico francés estuvo el jueves en Barcelona invitado por la Obra Social La Caixa para pronunciar una conferencia con motivo del Día Mundial de la Biodiversidad. En su última visita, hace ocho años, Hallé advirtió de que si se mantenía el ritmo de desforestación, el bosque tropical primario --"que es el que tiene verdadero interés científico"-- podría quedar aniquilado en un par de décadas. El tiempo transcurrido desde entonces no ha hecho sino acrecentar su pesimismo. "No cambio ni una palabra de lo que dije entonces --asegura--. En realidad, la situación ha empeorado, porque a la acción destructora de la industria maderera se han unido el desarrollo económico de China y el auge de los biocarburantes, dos factores que han acelerado la tala indiscriminada de árboles. Es horrible".

Hallé dice sentir un "profundo dolor". Él ha estado allá arriba y ha visto de cerca la riquísima hiperactividad biológica que se da en las copas de la selva tropical. No existe en el mundo, ni siquiera en los océanos, una biodiversidad mayor. Él ha dormido sobre los árboles, a 50 metros de altura, "por debajo de las estrellas y por encima de las luciérnagas". "Las noches allí --rememora con un brillo de emoción en los ojos-- son un espectáculo mágico, y los animales interpretan un concierto incomparable. Mi sueño sería llevar a la balsa a los políticos corruptos y a los directivos de las empresas madereras para que pasaran la noche. Seguro que entonces las cosas cambiarían".

Un equipo de investigadores norteamericanos ha seguido recientemente los pasos de Hallé, pero empleando grúas en lugar de dirigibles. Se diría un caso de tecnología estadounidense frente a romanticismo francés. "Nos invitaron a participar en una misión en Panamá. ¿Y sabe qué? La grúa era francesa".