Científicos observan por primera vez cómo las neuronas almacenan recuerdos

Un estudio ha permitido observar por primera vez cómo las neuronas que conforman el cerebro humano almacenan los recuerdos. El estudio ha sido liderado por el coordinador del Grupo de investigación en Mecanismos Neuronales de Percepción y Memoria del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, el doctor Rodrigo Quiroga. Los investigadores han certificado que los recuerdos son capaces de distinguir objetos o personas independientemente de su contexto, lo que permite establecer relaciones superiores y abstractas, constituyendo así la base de la inteligencia humana. El Hospital del Mar ha asegurado que es la primera vez que un estudio es capaz de observar este comportamiento de las neuronas en humanos.

Hasta ahora, los trabajos realizados en animales mostraban grandes diferencias en la codificación de conceptos cuando se cambiaba el contexto. Por ejemplo, las neuronas respondían de forma muy diferente si una rata encontraba un objeto en un lugar o en otro. Por lo tanto, se creía que estos recuerdos se almacenaban en distintos grupos de neuronas.

Ahora, el estudio encabezado por el doctor Quiroga ha permitido obtener "respuestas sorprendentes", que contradicen lo publicado hasta el momento, ya que las respuestas neuronales a un concepto determinado son las mismas si se cambia el contexto, por ejemplo, al recordar haber visto a una persona en un lugar u otro. "El principio básico de codificación neuronal en humanos es el opuesto al que se ha visto hasta ahora en otras especies, lo que da lugar a consecuencias importantes", apunta.

Trabajo con epilépticos

El trabajo ha contado con datos de nueve pacientes de centros de Argentina y el Reino Unido con epilepsia refractaria al tratamiento, a quienes se les habían implantado electrodos para controlar el funcionamiento de determinados grupos de neuronas de forma individual. Esto ha permitido obtener registros precisos de sus respuestas, a diferencia de los estudios realizados hasta ahora en humanos, basados en imágenes de resonancia magnética, sin capacidad para diferenciar neuronas individuales.

A los pacientes se les explicaban dos historias, protagonizadas por la misma persona, en diferentes contextos con apoyo de imágenes. Gracias al monitoreo, se pudo comprobar qué grupos de neuronas se activaban. En concreto, se pudo comprobar cómo la respuesta frente a la imagen de la persona era la misma, activando el mismo grupo de neuronas, en ambas historias. Además, cuando los pacientes contaban ellos mismos la historia, se observó cómo, antes de referirse al protagonista, estas neuronas ya se activaban de la misma manera para las dos historias.

Quiroga ha señalado que las memorias se guardan de una manera mucho más abstracta en los humanos que en otros animales. Por todo esto, ha apuntado que se podría estar ante la posible "base de la inteligencia humana". "Este hecho nos permite hacer asociaciones e inferencias mucho más abstractas y complejas que si estuviéramos obligados a pensar en cada concepto en un contexto concreto determinado", asegura. Es decir, los humanos pueden descontextualizar sus recuerdos para crear un pensamiento más abstracto.