Nuevo 'golpe' a los deportes de contacto: la mayoría de personas con encefalopatía traumática crónica desarrollan parkinsonismo

El estudio más grande sobre encefalopatía traumática crónica (ETC) hasta la fecha ha encontrado un nuevo vínculo entre la práctica de deportes de contacto -entre ellos, el boxeo, el rugby o las artes marciales mixtas- con el desarrollo de un trastorno del movimiento conocido como parkinsonismo, una enfermedad que se caracteriza por síntomas similares a los del parkinson, como temblores, lentitud anormal de movimientos o rigidez anormal de brazos o piernas.

El trabajo, publicado esta semana en JAMA Neurology, ha utilizado cerebros de 481 atletas fallecidos. Así, los investigadores de la Universidad de Boston y de la VA Boston Health Care han visto que la mayoría de las personas con encefalopatía traumática crónica (ECT) desarrollaron parkinsonismo. Además, esta patología parece impulsar los síntomas en la mayoría de los casos.

Como recuerda Álvaro Sánchez Ferro, coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos del Movimiento de la Sociedad Española de Neurología (SEN), se conoce de sobra que los traumatismos repetidos pueden enfermedades neurodegenerativas como párkinson, ELA o demencia. También se conocía la asociación del traumatismo craneoencefálico (TCE) y la encefalopatía traumática crónica (ETC) en boxeadores, y hay ejemplos en otros deportes pese a que algunas federaciones hayan intentado disimularlo.

Fue el caso de Mike Webster, jugador de fútbol americano cuyo equipo, el Pittsburgh Steelers, atribuyó su muerte a un ataque cardíaco. Que Iron Mike, como se le conocía popularmente, estuviera "sin hogar, desempleado y acosado por dolencias médicas", además de "bajo el cuidado de un psiquiatra y con medicamentos", hizo que un médico forense investigara cómo había llegado a ese estado. Al final halló lesiones en el cerebro de su cadáver que asoció con su profesión. Que hubiera muerto por una encefalopatía traumática crónica no gustó mucho a la NFL.

Los mecanismos implicados

La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad cerebral degenerativa cuya única causa conocida son los impactos repetidos en la cabeza, como los que se producen en los deportes de contacto. Un estudio de 2018 realizado por el mismo equipo de investigación descubrió que la duración de la práctica de deportes de contacto está asociada con un aumento de las probabilidades de desarrollar la enfermedad de cuerpos de Lewy.

Sin embargo, este trabajo revela por primera vez las patologías específicas que subyacen a estos síntomas en la ETC. La enfermedad de Parkinson se asocia clásicamente con la acumulación de proteínas llamadas cuerpos de Lewy en las células cerebrales, pero los investigadores descubrieron que el 76% de los individuos con encefalopatía traumática crónica y parkinsonismo no tenían patología de cuerpos de Lewy, "sino que se asoció con otros mecanismos que se ven en demencias como el alzhéimer", explica Sánchez Ferro.

Medidas preventivas

El estudio subraya la importancia de comprender los efectos a largo plazo de los impactos repetitivos en la cabeza y la necesidad de medidas preventivas en los deportes de contacto para mitigar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la ETC y el parkinsonismo.

El portavoz de la SEN recuerda que no hay que alarmarse en exceso: no todos y todas las deportistas que practican deportes de contacto van a desarrollar una enfermedad neurodegerativa, pero sí que aumenta el riesgo. Por eso, al igual que los investigadores, señala la importancia de prevenir los golpes en la cabeza con medidas de protección específicas, como ya se viene pidiendo en niños y adolescentes en distintas disciplinas.