Enfermedad de Chagas: síntomas y en qué consiste

La enfermedad de Chagas es una infección parasitaria directamente relacionada con las condiciones de vida precarias en algunos puntos de América Latina, aunque por la inmigración la enfermedad también afecta a personas de Estados Unidos y Europa.

La enfermedad de Chagas, o Tripanosomiasis Americana, está causada por la infección con el parásito 'Trypanosoma cruzi' y está clasificada por la OMS como una de las enfermedades tropicales desatendidas u "olvidadas". Casi el 80% de las infecciones se producen a través de la picadura de estos insectos redúvidos o triatominos (vinchucas o chinches).

Por sangre o alimentos contaminados

También se transmite de madre a hijo durante el embarazo, por transfusión sanguínea, trasplante de órganos o por la ingestión de alimentos contaminados.

La causa de este "olvido" viene dada porque los insectos que la trasmiten generalmente se encuentra en las casas de adobe de América del Sur -de ahí que la enfermedad se conozca también como el 'mal de los pobres'-, es decir, coexisten en los techos de paja y en las grietas de las paredes de las viviendas precarias.

Cómo erradicar la enfermedad

La forma de erradicarlo podría ser, pues, a través de la destrucción de su hábitat, quemando esas construcciones y reemplazándolas por viviendas dignas y habitables.

La enfermedad de Chagas tiene dos fases. La fase aguda -la primera- dura unos dos meses después de contraerse la infección. Durante esa fase aguda, a pesar de que hay gran cantidad de parásitos por el sistema circulatorio sanguíneo, en la mayoría de los casos no hay síntomas o estos son leves y no específicos.

En menos de la mitad de las personas picadas aparece lesión cutánea o hinchazón amoratada de un párpado. Además, puede aparecer fiebre, dolor de cabeza, agrandamiento de ganglios linfáticos, palidez, dolores musculares, dificultad para respirar, hinchazón y dolor abdominal o torácico.

Trastornos cardiacos

La fase crónica de la enfermedad de Chagas puede presentarse de 10 a 20 años después de la infección inicial, o nunca. En esta fase crónica, los parásitos permanecen ocultos principalmente en el músculo cardiaco y digestivo. Hasta un 30% de los pacientes sufren trastornos cardiacos y hasta un 10% presentan alteraciones digestivas (típicamente, agrandamiento del esófago o del colon), neurológicas o mixtas.

Con el paso de los años, la infección puede causar muerte súbita por arritmias cardiacas o insuficiencia cardiaca progresiva como consecuencia de la destrucción del músculo cardiaco y sus inervaciones.

Problemas al contraer covid

Los pacientes que tengan Chagas pueden tener síntomas graves en caso de contraer covid-19. Esta coronavirosis puede causar miocarditis, y la enfermedad crónica de Chagas suele producir estados protrombótico, alteraciones cardiacas y accidentes cerebrovasculares trombóticos secundarios.

La enfermedad de Chagas puede tratarse con benznidazol, y también con nifurtimox, medicamentos casi cien por cien eficaces para matar al parásito si se administran al comienzo de la infección en la etapa aguda, incluso en los casos de transmisión congénita.

Menor eficacia

Sin embargo, su eficacia disminuye de forma proporcional según pasa el tiempo de la infección, y las reacciones adversas son más frecuentes en edades avanzadas.

El tratamiento con esos medicamentos también está indicado en caso de reactivación de la infección (por ejemplo, por inmunodepresión) y en los pacientes al principio de la fase crónica, incluidas niñas y mujeres en edad fértil (antes o después del embarazo) para evitar la transmisión congénita.

Se debe ofrecer tratamiento a los adultos infectados, especialmente a los que no presentan síntomas, dado que el tratamiento antiparasitario puede evitar o frenar la progresión de la enfermedad.