Coronavirus: El miedo a recoger el alta del familiar cuando aún es positivo

La pandemia de coronavirus deja tras de sí un cúmulo de dolorosas imágenes y sentimientos: ancianos fallecidos en residencias, personas que no pudieron despedirse de sus familiares antes de morir, soledad, incertidumbre. Y, también, la paranoia: el permanente miedo a contagiarse, incluso, entre familiares.

Ha ocurrido en muchas familias: un miembro de la misma que ha estado ingresado por covid-19 recibe el alta hospitalaria cuando su situación clínica así lo permite, pese a que la PCR (el frotis que detecta el virus) es positiva. No es ninguna negligencia, pues lo establece el protocolo del Ministerio de Sanidad. 

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Los pacientes dados de alta que aún son positivos por el virus deben permanecer aislados en una habitación de su casa durante 14 días. Pero la cosa se complica cuando se trata de personas dependientes que necesitan ayuda para comer, vestirse, lavarse o moverse. En estos casos, el temor de los familiares al contagio es aún mayor, debido a la imposibilidad de realizar un aislamiento seguro. En Catalunya se han habilitado hoteles medicalizados para casos de este tipo, pero no ocurre así en todas las comunidades autónomas. Ha habido familias que se han negado a recoger el alta hospitalaria hasta que la PCR del paciente diera positiva.

Solo a quienes han sido ingresados

Las PCR son pruebas que se hacen solo a quienes han sido ingresados, no a aquellos que pasan la enfermedad en su casa. A estos últimos, si a los 14 días de los primeros síntomas ya no los presentan, se les da oficialmente por curados.

"La PCR detecta una porción del virus que está en las vías respiratorias. Pero esto, en ningún momento, indica que el virus se esté multiplicando y se pueda transmitir", explica Benito Almirante, jefe de Enfermedades Infecciosas del Hospital Vall d'Hebron. Cuando pasan dos o tres semanas del diagnóstico de covid-19, el 80% de las personas, hayan sido sometidas o no a algún tratamiento, dan negativo en una PCR: es decir, están oficialmente libres de la enfermedad.

"La PCR detecta una porción del virus en las vías respiratorias. Pero esto no indica que el virus se esté multiplicando y se pueda transmitir"

Benito Almirante

— Jefe de Enfermedades Infecciosas de Vall d'Hebron

No obstante, un 20% sigue dando positivo, algo que puede durar entre dos o tres semanas más. "Pero esta prueba positiva no indica que la enfermedad esté activa, sino que solo detecta restos del virus que ya no son viables. Es altamente improbable que después de 14 días, aun con una PCR positivoa haya transmisión. Pero no tenemos la certeza, por eso recomendamos el aislamiento", añade Almirante.

Así, a las personas dependientes habrá que atenderlas con las correspondientes precauciones: mascarilla en cuidador y paciente, guantes, desechar la ropa en una bolsa a parte, el siempre imprescindible lavado de manos y minimizar el tiempo que se pasa con el contagiado. Es conveniente, además, que estos cuidados no los realicen otras personas que también forman parte del grupo de riesgo, esto es, los mayores de 65 años.

La ministra de Igualdad, Irene Montero, es el caso más conocido de paciente que siguió dando positivo de coronavirus cuatro semanas después del diagnóstico inicial. "Es una excepcionalidad, que no una rareza", dice este infectólogo de Vall d’Hebron.

El margen de error de los tests

"La PCR da a veces falsos negativos", advierte por su parte Ester Ballana, viróloga-inmunóloga e investigadora principal de IrsiCaixa. "Puedes tener un negativo, pero la sintomatología clínica es claramente de covid-19. Y esto pasa bastante a menudo, es frecuente. Se cree que, en estos casos, la carga viral es demasiado pequeña para poderla detectar", cuenta. Este ejemplo sirve para ilustrar el margen de error que tienen las pruebas PCR.

"Estas pruebas a veces dan falsos negativos. Es decir, no detectan el virus porque la carga viral es demasiado pequeña, pero la sintomatología es claramente de covid-19"

Ester Ballana

— Investigadora principal de IrsiCaixa

Ballana se muestra prudente al respecto. "Si la PCR es positiva, hay virus que se están produciendo, y no hay estudios suficientes para asegurar que no es contagioso. En principio lo es, aunque hayan pasado muchos días desde el primer diagnóstico", opina. El tiempo medio que un paciente no grave (estos casos se van a las ucis) permanece en el hospital es de entre cinco y siete días. Así que esta viróloga no descarta que el porcentaje de PCR positivos que se van a casa sea "bastante alto".

La sensibilidad de estas pruebas y la cuantificación de la carga viral es, como todo lo que rodea al coronavirus, todavía un "poco incierto". "Pero, si una persona ha estado 14 días en el hospital, la han tratado y dado el alta es porque reúne las condiciones para ir a casa. Eso sí, se recomienda el aislamiento". En el caso de las personas dependientes, con la protección adecuada, la probabilidad de transmisión es "mínima".

Se trata de una situación muy similar a la que vivieron al inicio de la pandemia muchas personas con sintomatología leve a las que nunca se llegó a testar. La recomendación era (y aún es) quedarse en casa y llamar de nuevo si los síntomas empeoran. "A estas personas que dan positivo en una PCR se las puede tratar del mismo modo", dice Ballana.