Un patrón en el cáncer de pulmón predice la eficacia de la inmunoterapia

Predecir la respuesta en el cáncer de pulmón a la inmunoterapia más usada en oncología (la terapia con el anticuerpo anti-PD-1) es posible. Así lo desvela un artículo publicado este jueves en 'The Lancet Respiratory Medicine' (la publicación más prestigiosa en el área de la biología y las enfermedades del pulmón) y firmado por el catalán Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer (PEBC) del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge (Idibell).

La inmunoterapia está revolucionando el tratamiento del cáncer, por eso es importante saber si el tumor responde

Esta investigación, que forma parte de un ensayo clínico financiado por la Obra Social La Caixa, muestra un patrón epigenético que será clave en la aplicación de la terapia más adecuada para cada paciente con el objetivo de alargar y mejorar su calidad de vida y de disminuir el impacto de la toxicidad de su tratamiento. El ensayo clínico, en el que están participando 100 pacientes desde hace dos años, se está centrando en los tumores de colon y pulmón (por su elevada incidencia) y en los de páncreas y cerebro (por su alta mortalidad).

La inmunoterapia está revolucionando el tratamiento del cáncer. El sistema inmune se encarga, además de luchar contra los microorganismos responsables de las infecciones, de eliminar las células perjudiciales como son las transformadas en los tumores. Pero cuando aparece un cáncer, esto significa que sus células han aprendido a esconderse del sistema inmune, que no las reconoce y por tanto no las destruye.

Quitar el "disfraz"

La immunoterapia actual consigue quitar ese "disfraz" de la célula cancerosa. Es ahí cuando las células de defensa, como los linfocitos T y B, pueden actuar contra ella. Sin embargo, existen diversos tipos de tumores contra los cuales la immunoterapia es ineficaz. En cánceres como el de pulmón, el melanoma y el de riñón, solo entre un 30% y un 40% de los pacientes responden efectivamente a largo plazo a la misma. Por eso es tan importante conocer previamente si un tumor va a ser o no sensible a la immunoterapia, considerando además que son fármacos caros y no exentos de efectos secundarios. 

"Las señales epigenéticas actúan como interruptores de la electricidad que encienden o apagan miles de nuestros genes. Por tanto pensamos que también deberían participar en los programas que la célula tumoral usa para escaparse del control del sistema immune", explica Manel Esteller.

Los tumores de pulmón que presentan una huella epigenética concreta responden "muy bien" a la quimio en comparación con los que no la tienen

Según el médico, estudiando "centenares de tumores de pulmón", los investigadores se dieron cuenta de que aquellos que presentaban una huella epigenética concreta (que ellos denominaron Epimmune) respondían "muy bien" a la quimioterapia en comparación con los que carecían de ella. "Esta firma Epimmune se encuentra en un tercio de los cánceres de pulmón y presenta un enriquecimiento en linfocitos T y B, mientras que los pacientes no respondedores a la terapia presentan un microambiente tumoral 'frío' con células inhibidoras de la inmunidad", añade.

El siguiente paso futuro es extender este tipo de estudios epigenéticos a otros tipos tumorales y a otras inmunoterapias, como por ejemplo usando anticuerpos anti-PD-L1 o anti-CTCLA4.