¿Qué conviene saber sobre la encefalitis por enterovirus detectada en Catalunya?

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ÀNGELS GALLARDO / BARCELONA

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1. ¿Porqué es difícil detectar esta encefalitis?

La encefalitis causada por un enterovirus no provoca acumulación vírica en el líquido cefaloraquídeo, como sí ocurre con otras inflamaciones de las membranas cerebrales, por lo que no es posible diagnosticarla de forma convencional. Las muestras víricas del serotipo A-71, hallado hasta ahora en dos niños enfermos pero que se sopecha se aloja en otros 10, se localizan en el romboencéfalo, el núcleo que enlaza la médula espinal con el centro troncal del cerebro. El romboencéfalo, protuberancia que contiene el bulbo raquídeo, rige las principales funciones vitales del cuerpo humano, con excepción del intelecto. De él dependen el habla, la capacidad de tragar o deglutir, el movimiento de las extremidades, la respiración pulmonar y el ritmo cardiaco. Estas funciones se alteran ante una infección.

2. ¿Qué síntomas causa esta enfermedad?

Dificultad para respirar, imposibilidad de tragar alimentos o líquidos, dificultad para movilizar brazos o piernas, descoordinación de las extremidades, convulsiones, temblor generalizado, somnolencia profunda y fiebre son los síntomas principales. En ocasones, causa un paro cardiaco. La inflamación del bulbo raquídeo puede conducir a una paralización definitiva o transitoria de partes del cuerpo. Alguno de los niños hospitalizados en las últimas semanas han sufrido paresias en brazos y piernas -adormecimiento que precede a la parálisis- pero, salvo en el caso de una niña de 3 años que se encuentra ingresada en el Institut Guttmann, en todos los casos ese proceso ha sido reversible. Esta niña sufre tetraplejia y precisa respiración asistida. Está completamente inmovilizada.

3. ¿Cómo se puede evitar un contagio de este virus?

A la forma infecciosa que caracteriza a la encefalitis por enterovirus detectada en Catalunya se la denomina en ambientes médicos mano-boca-pie porque en esas tres zonas del cuerpo aparecer pequeñas costras, que también se reproducen en la faringe de los enfermos. La faringe y las heces de los niños infectados acumulan virus, aunque no en grandes cantidades, lo que está convirtiendo en un objetivo difícil especificar el serotipo que contienen. La forma de evitar un contagio es mantener una higiene extrema con los enfermos, no tocar sus heces ni la mucosidad de nariz o faringe. Por extensión, se aconseja evitar estar en contacto con esos dos residuos procedentes de cualquier niño.

4. ¿Porqué se ha producido en Catalunya?

Esta pergunta no tiene respuesta. "Los virus viajan de forma imprevisible, y pueden aparecer en cualquier lugar del mundo sin que se sepa la causa", responde el microbiólogo Tomás Pumarola, del Hospital del Vall d'Hebron, en cuyo servicio, junto con el del Hospital de Sant Pau, se están analizando la mayoría de muestras víricas vinculadas con el brote infeccioso detectado en Catalunya. Es posible que los enterovirus causantes de este episodio se concentren únicamente en esta comunidad, anque, según advierte el doctor Carlos Rodrigo, responsable de pediatría en el Vall d'Hebron, "es probable" que surjan casos en otras capitales españolas en las próximas semanas. "Es difícil detectar esta forma de encefalitis, y si no la buscas adecuadamente, al principio no la captas", advierte. Los foros pediátricos de otras comunidades no han informado hasta ahora de la detección de encefalitis por enterovirus.

5. ¿Cuántas formas de enterovirus existen?

Se calcula que existen unos 110 serotipos de enterovirus, la inmensa mayoría de los cuales causan infeccions leves en las vías respiratorias o procesos gastrointestinales que dan lugar a vómitos y diarreas durante dos o tres días. Aparecen al principio de la primavera o el otoño, también en verano y, en ocasiones, en invierno. "Están siempre aquí", sintetiza Josep Maria Argimón, subdirector del Servei Català de la Salut (CatSalut). "Los enterovirus los considerábamos hasta ahora amigos nuestros, porque los procesos que causaban eran casi siempre benignos", añade el pediatra Carlos Rodrigo. Incluso la meningitis provocada por un enterovirus, denominada meningitis linfocitaria, es definida como "benigna" en comparación con la meningitis bacteriana de consecuencias neurológicas muy graves. Ese idilio entre los facultativos y los entrovirus ha saltado por los aires. A partir de ahora, el término enterovirus inspirará temor, auguran los médicos.

6. ¿Conviene que los niños vayan este verano de colonias?

Los responsables de la Conselleria de Salut han reiterado la conveniencia de que los ciudadanos mantengan sus actividades "normales", a pesar de la existencia de casos de encefalitis: que los niños sigan acudiendo a la escuela y a las guarderías y que este verano participen de las colonias. Así lo han advertido en una circular dirigida a las escuelas. Las noticias aparecidas en los últimos días vinculadas a la encefalitis y los enterovirus han dado lugar a una incipiente alerta, y preocupación, entre algunas familias, que han solicitado información a sus pediatras. En algunas escuelas han acudido menos alumnos de los habituales, informaron ayer y hoy varios maestros. Las únicas medidas aconsejadas son: no llevar al niño a la escuela si sufre fiebre de origen desconocido o conocido y mantener una rigurosa limpieza de manos, en niños y adultos. "Es necesario lavarse las manos antesde cada comida y al salir del lavabo", repitieron los pediatras.