Olas de calor, una amenaza para la salud

Ya hace muchos años que las olas de calor no son extrañas en nuestras latitudes. En 2003 tuvimos un primer aviso con una ola de calor que afectó básicamente a todo el sur de Europa, provocando, se calcula, unos 72.000 muertos atribuibles indirecta o directamente a este fenómeno. Pero lo nuevo es la fecha en que este año se ha presentado la primera ola, antes de empezar el verano del calendario.

¿Qué ha pasado?

La respuesta, no hay otra, se llama cambio climático. El efecto invernadero provocado principalmente por la utilización masiva de combustibles fósiles implica un sobrecalentamiento de la tierra al evitar lo que se devuelvan al espacio buena parte de las radiaciones solares. Este efecto invernadero se traduce en el incremento de las temperaturas medias, que los días de calor sean cada vez más abundantes, y el alargamiento de las temporadas climatológicas estivales, entre muchos otros trastornos meteorológicos con un fuerte impacto sobre nuestro ecosistema.

Si la tierra se calienta y, muy especialmente, en verano, todo el ecosistema se calienta. Y también nosotros.

Los seres humanos necesitamos una temperatura central en nuestro cuerpo en torno a los 36,5º- 37ºC. Para mantener esta temperatura disponemos de un conjunto de mecanismos de termorregulación. Respondiendo al calor podemos llevar sangre del interior del organismo bajo la piel, mediante la vasodilatación, para enfriarla, y podemos sudar para provocar su evaporación y así bajar la temperatura de nuestro cuerpo. Pero en determinadas circunstancias, cuando el calor ambiental es muy extremo y por factores de nuestro organismo, como determinadas enfermedades crónicas o la edad, la termoregulación puede fracasar y estresar el funcionamiento de nuestro organismo.

Por cada grado que aumenta la temperatura ambiente, sube un 3,3% la mortalidad. En Catalunya se producen, en promedio, unas 300 muertes atribuibles al calor. Más que por el frío. Y las proyecciones nos dicen que hacia 2050 esta mortalidad se multiplicará por ocho, es decir, unas 2.500 muertes anuales debidos a las altas temperaturas.

El golpe de calor, la manifestación más peligrosa de la exposición al calor ambiental extremo, es relativamente escasa, pero la mayor parte de afectación a la salud por el calor está relacionada con deshidrataciones o agudizaciones y complicaciones de enfermedades crónicas, especialmente cardiovasculares, respiratorias, del sistema nervioso central y psíquicas. Para los mayores y bebés y menores de 4 años, este es un riesgo especialmente importante. Las desigualdades son un factor muy importante de riesgo. Menos capacidad adquisitiva suele ir relacionada con peores condiciones de vivienda como un mal aislamiento térmico o la carencia de elementos de refrigeración. Los precios de la energía tampoco ayudan a hacer funcionar aparatos acondicionadores de la temperatura, ventiladores y similares. Añadamos el factor urbano de la isla de calor. Es la cara caliente de la pobreza energética.

Tenemos dos estrategias para abordar la crisis climática: la mitigación consiste en la acción y el efecto de moderar, aplacar, disminuir o suavizar las emisiones de gases de efecto invernadero. Es un enfoque de carácter más global y más difícil de conseguir. La adaptación trata de limitar los impactos, reducir las vulnerabilidades e incrementar la resiliencia de nuestro ecosistema, incluidos humanos. Además de dar consejos higiénico-sanitarios, lograr un buen aislamiento térmico de las viviendas, garantizar unos precios energéticos adecuados, favorecer una buena climatización en los hogares, especialmente en los que viven personas de riesgo, establecer refugios térmicos en espacios públicos como bibliotecas y otros equipamientos, dotar a las escuelas de buena climatización o mejorar el diseño urbanístico de nuestras ciudades incrementando la masa verde son acciones que pueden ser realizadas localmente, logrando resultados inmediatos y palpables. Y esto se puede hacer y debe hacerse.

Algunas veces hemos comparado los peligros del cambio climático con esa rana que puesta en un barreño con agua hirviendo, salta de inmediato, pero si se pone en agua tibia y, poco a poco, se va subiendo la temperatura, acaba hirviendo sin darse cuenta. El agua se está calentando rápidamente. Y nunca mejor dicho.

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