El periodista que desnudó al Pentágono

“Creo que hay que recordar que los estadounidenses han visto sus objetivos como lo bueno por naturaleza, algo que les permite justificar el dolor que se inflige a los demás para alcanzarlos”. Ese era el fino olfato del periodista Neil Sheehan (Holyoke, Massachusetts, 27 de octubre de 1936), que el 7 de enero falleció en Washington a causa de complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson. Formado en la rica tradición estadounidense del reporterismo y el periodismo de investigación, aplicó los estudios de Historia que siguió en la Universidad de Harvard a sacar a la luz los desastres, desmanes y mentiras de la guerra.

Su taller de aprendizaje fue la delegación de United Press International (UPI) en Tokio, cuando aún vestía de soldado. En 1962 se incorporó a la oficina de UPI en Saigón y al año siguiente, durante la llamada por la prensa crisis budista, desveló que el bombardeo de una pagoda fue obra de las fuerzas especiales creadas por el régimen militar de los hermanos Diem en Vietnam del Sur. Aquella experiencia cambió su percepción de la misión de Estados Unidos en el Sureste Asiático: llegó a Saigón convencido de que la intervención estaba justificada; en 1966 regresó a casa decepcionado. Entre tanto, había dejado la agencia (1964) y se había incorporado a la corresponsalía de 'The New York Times' en Vietnam.

La amargura de Vietnam quedó reflejada en muchos de los reportajes de Sheehan en el 'Times': “Cuando miro las aldeas campesinas bombardeadas, los huérfanos mendigando y robando en las calles de Saigón y las mujeres y niños con quemaduras de napalm en los catres del hospital, me pregunto si Estados Unidos o cualquier nación tiene derecho a causar este sufrimiento y degradación de otro pueblo para sus propios fines”.

Puede decirse que la experiencia de Vietnam marcó su vida profesional, su deseo de dejar al descubierto cuanto se ocultó detrás de la guerra y la implicación de Estados Unidos en ella. El gran momento llegó en 1971, cuando logró que Daniel Ellsberg, un antiguo analista del Pentágono, le filtrara las 7.000 páginas de un informe encargado por Robert McNamara en 1967 que recogía la decisión de sucesivas administraciones de actuar en Vietnam desde 1945. Con la primera publicación de extractos del documento se puso de manifiesto que a partir de Harry S. Truman, todos los presidentes habían engañado al Congreso; la reacción de Richard Nixon fue parar la publicación en el 'Times' y en 'The Washington Post que también empezó a desvelar partes del informe.

La batalla legal hizo historia. La causa de 'The New York Times vs. Estados Unidos' llegó al Tribunal Supremo, que el 30 de junio de 1972 sentenció por seis votos contra tres que las prohibiciones de publicación emitidas por la Casa Blanca eran inconstitucionales a la luz de la primera enmienda, que garantiza la libertad de expresión. Cuando años más tarde le preguntaron a Sheehan cómo había conseguido el informe, fue escueto: “Si quieres enterarte de algo, has de ser metódico y tener paciencia”. El trabajo de Bob Woodward y Carl Bernstein en el 'caso Watergate' ratificó tales requisitos más la existencia de alguien dispuesto a saltarse las normas.

El vínculo de Sheehan con Vietnam se amplió en 1988 con la publicación del libro 'A Bright Shining Lie: John Paul Vann and America in Vietnam' ('Una mentira brillante: John Paul Vanny Estados Unidos en Vietnam'), un retrato esclarecido de la guerra a partir de la figura del teniente coronel Vann, amigo suyo, que en 1972 murió al estrellarse el helicóptero en el que viajaba. La obra ganó el National Book Award de 1988 y el Pulitzer del año siguiente. Donald Steel, crítico de 'The New York Times', escribió: “Si hay un libro que captura a escala homérica la pasión y locura de la guerra de Vietnam, es este”.

La figura de Neil Sheehan fue encarnada dos veces en el cine: en el 2003, por Jonas Chernick en 'Los papeles del Pentágono'; en el 2017, por Justin Swain en 'The Post'. El mismo año del estreno de esta película fue requerido por el director Kent Burns para aparecer en la serie documental 'Vietnam War'.