El 'efecto mariposa'

No hay que recurrir a la novela, como es ahora el caso de 'La peste' de Camus, para evocar las pandemias que cíclicamente han asolado a la humanidad. Uno de los primeros relatos históricos pormenorizados se lo debemos a Tucídides. En el libro II de su Historia de la Guerra del Peloponeso describe la plaga de Atenas que devastó la ciudad-estado en el año 430 a. C.

La epidemia llegó por mar: “Comenzó en tierras de Etiopía, que están en lo alto de Egipto, y después descendió a Egipto y a Libia; se extendió por la tierras del rey de Persia y, de allí entró en Atenas, y comenzó en El Pireo (…) Poco después invadió la ciudad alta y se esparció por todas partes”. “Hablo como quien lo sabe, pues yo mismo fui atacado por este mal”, explica el padre de la historiografía científica.

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Desde entonces las epidemias han sido cíclicas -del bacilo de la peste al virus de la gripe española-, pero la diferencia con el covid-19 es la velocidad de propagación. Una plaga medieval tardó veinte años en viajar de Asia al puerto de Marsella y la gripe española un año en llegar a todo el planeta. El coronavirus se ha propagado como un rayo: apareció en diciembre en China y el 8 de marzo se habían registrado casos en un centenar de países.

Los virus son sedentarios, sin otro medio de locomoción que el cuerpo a cuerpo. El hecho diferencial de la actual pandemia es la globalización, tanto del trabajo como del ocio. El llamado ‘efecto mariposa’, descrito por el matemático y meteorólogo Edward Lorenz, se había utilizado hasta ahora para explicar el cambio climático o los vaivenes de los mercados.

Ahora lo hemos visto también en el caso del covid-19: un acontecimiento local se difunde por el conjunto del planeta como el leve movimiento de las alas de una mariposa. Más allá del factor diferencial de la velocidad de propagación y del carácter global de la actual epidemia, su impacto se asemeja a la devastación descrita por Tucídides en la plaga de Atenas en, al menos, tres factores.

Primero, la incidencia en los sanitarios: “La dolencia era tan contagiosa que atacaba a los médicos”. Segundo, la aparición de formas paulatinas de anomia, es decir, de degradación de las normas de conducta: “Los que habían escapado del mal (…) presumían escapar después de todas las otras enfermedades que viniesen”. Y tercero, el impacto político: “Los atenienses comenzaron a cambiar de opinión y a maldecir a Pericles, diciendo que era la causa de todos los males”.

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