Alice Austen, una mujer victoriana que rompió los moldes de género y lo fotografió

Alice Austen (1866-1952) se alejó de los rígidos cánones de la sociedad victoriana y junto a su pareja, Gertrude Tate, y un grupo de amigas, generó un ambiente de libertad que retrató en unas fotografías privadas que se exhiben desde este viernes en el Museo Romántico como parte de Photoespaña 2023.

La muestra "Alice Austen. Deshacer el género" se compone de 42 fotografías, copias de los originales que se conservan en distintas instituciones en EEUU, seleccionadas entre las más de 8.000 que efectuó la fotógrafa de su contexto familiar, sus viajes o sus imágenes de carácter más documental de la realidad social y la población migrante de Nueva York durante el cambio de siglo.

Pero las que se han elegido para esta exposición, la primera que se dedica en España a esta autora en solitario, son las que reflejan las acciones de un grupo de mujeres para "deshacer los roles de género", ha explicado la comisaria de la muestra, Maíra Villela.

Entre ellas, las fotografías que efectuó para el libro "Bicycling for Ladies", publicado en 1896, que instruía sobre el uso de la bicicleta, su mecánica y mantenimiento.

Otro grupo de fotografías enseñan una dimensión privada de Alice Austen en la casa de campo victoriana de sus abuelos de Staten Island, donde se fotografió teatralmente con a sus amigas y su pareja, con la que estuvo viviendo en ese hogar, Clear Confort, durante tres de las cinco décadas de las que duró su relación.

"Creo que eran conscientes del poder de la fotografía como arma a la largo plazo", ha dicho la directora de Photoespaña, Claude Bussac, para quien además de un juego privado, estos retratos de mujeres compartiendo lecho, o disfrazadas de hombres tenían una dimensión reivindicativa LGTBI.

El crac de la bolsa de Nueva York en 1929 supuso la expulsión de la casa de Clear Confort de Gertrude y Alice, que tuvo que irse a vivir a una residencia de la beneficencia mientras su pareja se iba a vivir con su familia, que se opuso a acogerla a ella.

En 1951 un historiador empezó a rescatar algunas de sus 8.000 fotografías y las publicó en la revista "Life". Pudo disfrutar de un alojamiento y un reconocimiento final que sin embargo fue muy breve, ya que falleció al año siguiente.

Familia acomodada

Alice Austen, que también retrató el primer gimnasio femenino de Nueva York, el Berkeley Ladies Athletic Club, en Manhattan, dirigido por su amiga Daisy Elliot, dominó deportes como el tenis, que también protagoniza algunas de las fotografías.

Su familia, propietaria de una casa de subastas y coleccionista de arte, propició para ella un entorno de liberalidad que le permitió desarrollar su faceta como fotógrafa desde los once años. La casa-museo de Clear Confort es ahora un centro de referencia para la comunidad homosexual.

Muchas de las fotografías de Austen se han podido conservar gracias a que ella donó su archivo la Staten Island Historical Society cuando tuvo que abandonar la casa familiar.

Su trabajo fue paralelo al de las fotógrafas protagonistas de otra exposición de Photoespaña, "Como un torbellino", de las sufragistas noruegas del siglo XIX Marie Høeg y Bolette Berg, en cuyo archivo privado se han hallado imágenes en las que se evidencia su relación de pareja mientras recrean escenas costumbristas disfrazadas con el atuendo masculino de la época.

El Museo del Romanticismo tiene programada una serie de actividades paralelas a esta exposición, desde visitas guiadas, hasta talleres para diferentes públicos, pasando por una nueva editatona sobre mujeres artistas en colaboración con Wikimedia España que tendrá lugar el 24 de junio.