La peste

Se acaban de publicar 17 genomas de bacterias de la peste y se han comparado casi 300 más de todo el mundo. Se comprende el esfuerzo efectuado porque si hay una enfermedad que haya marcado la historia, esta es la peste. Los resultados nos hablan de cómo esta plaga salió de China y se extendió por el mundo.

La peste bubónica es una infección producida por la bacteriaYersinia pestis,que infecta a los roedores y se transmite por las pulgas. En los individuos infectados se declara a los 7-10 días y produce inflamaciones de los nodos linfáticos (bubones) y hemorragias que ennegrecen la piel. En Europa se han conocido grandes epidemias, aunque las más agudas fueron en época del emperador Justiniano y la Peste Negra, que llegó en diferentes oleadas a partir de mediados del siglo XIV y causó la muerte de casi un tercio de la población europea. En Catalunya tuvo graves efectos.

El estudio publicado ahora lo han realizado grupos de todo el mundo (China, EEUU, Irlanda, Francia, Inglaterra, Madagascar...) liderados por investigadores alemanes y financiados entre otros por el Ejército alemán y el Departamento de Seguridad Interior estadounidense. Se han estudiado genomas de bacterias de la peste de enfermos actuales o que se conservan en colecciones. Se demuestra que el origen de las epidemias se sitúa en China hace unos 2.600 años y se proponen varias vías de expansión, como la Ruta de la Seda del siglo XIV y las exploraciones chinas de África del XV. Las muestras americanas son más modernas y pueden haber llegado a California en barcos cargados de arroz (y ratas y pulgas) en el siglo XIX.

La peste es hoy en día una enfermedad casi olvidada pero no extinguida. En el año 2003 se declararon unos 2.000 casos con 180 muertes, sobre todo en el centro de Asia y África. Con el descubrimiento de laYersinia,en 1894, se establecieron unas medidas apropiadas de higiene, como evitar el contacto con ratas y pulgas. Más tarde se encontraron antibióticos efectivos. Higiene y antibióticos, dos armas que han servido para eliminar uno de los miedos clásicos de la historia.