EL ADN de la semana

Hormiga

PERE PUIGDOMÈNECH

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En los últimos días se han publicado un par de genomas interesantes como son el de la manzana y el de la hormiga. Para los que hemos hecho vacaciones, las manzanas han sido como siempre una sabrosa fruta, pero fuera de las ciudades quizá nos hayan interesado más las hormigas. Son unos animales que pocas veces nos dejan indiferentes.

El trabajo, una colaboración entre grupos americanos y chinos, ha obtenido el genoma completo de dos especies de hormigas. Una de las especies escogidas vive en sociedades grandes y complejas, mientras que la otra forma sociedades más pequeñas y tiene unas jerarquías menos marcadas. La estructura social es una las propiedades de las hormigas que más nos interesan.

Ya disponemos de varios genomas de insectos. El primero fue el de la mosca Drosophila, que desde hace más de cien años es uno de los animales más estudiados en el laboratorio. Después han salido los de la abeja, el gusano de la seda, dos avispas y un par de mosquitos. Todos son genomas pequeños. De hecho, el de las hormigas es diez veces más pequeño que el genoma humano y tiene un 15% menos genes, aunque seguimos compartiendo unos 3.000.

Comparar los genomas de hormigas que forman diferentes tipos de sociedad nos permite descubrir genes que explican su funcionamiento, como los sistemas que producen las sustancias que les permiten comunicarse mejor entre ellas. También se han encontrado unos genes que funcionan solo en obreras o en reinas y que podrían explicar por qué estas últimas tienen una vida más larga que las restantes hormigas.

En verano podemos pasar mucho tiempo observando el ir y venir de las hormigas. Desde hace siglos sus sociedades -en las que cada uno parece saber lo que tiene que hacer- han parecido un modelo formado por individuos trabajadores y organizados. Ahora sabemos que en sus genes está escrito el destino de cada uno, que se va definiendo en cada etapa de la comunidad. Incluso dictan que las reinas vivan más que las otras hormigas. Me parece que en verano preferimos el modelo de la cigarra. ¡Ya llegará el invierno!