¿Qué es un exoplaneta?

Un exoplaneta es un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta del Sol. También se les llama planetas extrasolares.

Pese a que se sospechaba de su existencia desde hace tiempo, los sistemas de detección existentes impidieron encontrarlos durante décadas. No fue hasta 1992 cuando se descubrieron planetas con una masa parecida a la terrestre orbitando alrededor de una estrella pulsar. Este descubrimiento se debe a los astrónomos  Michel Mayor y Didier Queloz.

A partir de esta fecha, se han descubierto 2.550 sistemas planetarios con 3.406 planetas.

Los exoplanetas descubiertos hasta ahora son enormes masas gaseosas, similares al planeta Júpiter. Sus periodos orbitales son muy cortos y se encuentran a muy poca distancia de su estrella. El hecho de que hasta ahora solo se hayan descubierto planetas grandes responde, según los expertos, a las limitaciones de los sistemas de detección. No ha sido hasta ahora que se han hallado planetas con masas similares a la de la Tierra.