Epigenética

El término puede sonar muy técnico, pero la epigenética despierta un interés creciente por diversas razones. La revistaScience,por ejemplo, le acaba de dedicar una serie de artículos porque permite entender cuestiones relacionadas con el cáncer. Además, es un tema en el que grupos de investigación catalanes son punteros desde hace años.

Nos hemos cansado de repetir que la información que nos define a los organismos vivos está escrita en el ADN. Por eso, parece una contradicción que todas las células del organismo tengan el mismo ADN y a la vez sean todas diferentes. Esto es así porque hay mecanismos que hacen que en cada tipo de célula solo esté activa una parte del ADN y se produzcan diferencias conocidas comoepigenéticas,que de alguna manera se superponen a las genéticas. Es un área de investigación de la que cada día sabemos un poco más.

Sabemos, por ejemplo, que en los organismos superiores el ADN no está desnudo sino que forma un complejo con proteínas que se llamacromatina. La cromatina del ADN que está activo tiene una estructura diferente en las proteínas y en el ADN respecto de la de la que no lo está. Algunos de estos cambios se pueden transmitir de una célula a otra, permitiendo una adaptación al medio que puede acabar pasando a la descendencia. Sin embargo, a veces se trata de cambios que dan lugar a células cancerosas. Hace unos días apareció la noticia de que la alimentación de la madre durante el embarazo puede hacer que el hijo tenga después propensión a la obesidad. Puede ser un ejemplo de transmisión epigenética.

En Catalunya hay una tradición de más de 40 años en el estudio de la estructura de la cromatina. Diferentes centros de investigación han continuado trabajando de forma intensa y con éxito. Ahora, la mismaSciencedestaca el trabajo que haceManel Estelleren el Institut d'Investigació de Bellvitge estudiando la transmisión de las condiciones epigenéticas que desencadenan y mantienen el cáncer. Es un tema complejo e importante, y debería ser motivo de satisfacción que el esfuerzo de nuestra gente contribuya a entenderlo.