¿Por qué creemos en la homeopatía?

"No me vendas la moto que nos conocemos. Sé que tengo errores. Y sesgos cognitivos. Muchos sesgos cognitivos. Sé que soy débil delante alguna realidad; pero déjame intentarlo. Ayúdame a no rechazar las oportunidades de refutar evidencias. No quiero basar mi existencia en la ilusión de comprobar hechos, solamente.Ayúdame a no caer en el pozo del dogma y las falsas creencias. Ayúdame a salir y vivir, dejando atrás la mentira. Ciencia, ayúdame." –Dijo la neurona.

NEUROCÁPSULA

A la mayoría de nosotros nos gusta pensar que entendemos las causas subyacentes de nuestras acciones y creencias; que hacemos lo que hacemos porque cada acción nos ayuda a conseguir algo a corto plazo o nos acerca hacia un objetivo a largo; que formamos nuestras creencias y opiniones sopesando cuidadosamente todas las evidencias disponibles. Pero esto no es nada más que una ilusión reconfortante.

SUICIDIOS HOMEOPÁTICOS

Este pasado verano se organizaron diferentes acciones de 'suicidios homeopáticos' en varias ciudades españolas para demostrar la ineficacia de la homeopatía y protestar contra su regularización (#nosinevidencia). En Madrid, la concentración tuvo lugar a las puertas del Ministerio de Sanidad, ya que pretende regularizar la homeopatía en España para que sus productos puedan ser vendidos en calidad de medicamentos. Por supuesto, a nadie le pasó nada porque estos "remedios" no contienen ingredientes activos y se ha demostrado –en innumerables ensayos experimentales controlados–su completaineficacia. Entonces, ¿por qué la gente cree en ellos? La respuesta se encuentra en dos sesgos cognitivos que todos nosotros –incluso los escépticos de la homeopatía–caemospresos en algún momento u otro.

CASINO HOMEOPÁTICO

El primero está relacionado con el hecho de no tener en cuenta un fenómeno conocido como 'regresión a la media' (regression to the mean). Propongo un sencillo juego de dados. Supongamos que lanzas uno. Si obtienes una puntuación muy baja (digamos un 2), es casi seguro que tu puntuación en la siguiente tirada será mayor, simplemente porque 4 de las 6 caras restantes dan una puntuación mayor que 2. Del mismo modo, porque la mayoría de las enfermedades leves van y vienen, si uno se encuentra muy mal un lunes, es casi seguro que ya se sienta mucho mejor el viernes, habiendo tomado o no un remedio homeopático el martes. Pero si uno lo hace, es probable que dé crédito de su mejor estado a la píldora. Incluso el escéptico más empedernido puede dejar de detectar los casos de regresión a la media cuando son menos evidentes.

Para entender el segundo sesgo cognitivo, te presento el siguiente "truco de cartas". Mira las cuatro cartas de abajo. Te prometo que cada carta tiene una letra en un lado y un número por el otro. ¿Cuál es el menor número de cartas que necesitas girar para comprobar la afirmación de que: "Cada carta que tiene una D en un lado tiene un 4 en el otro"? ¿Cuáles?.

Obviamente tenemos que girar lacarta D para comprobar que hay un 4 en la parte posterior (todo el mundo acierta con esta). Y es igualmente obvio que no hay necesidad de voltear la A (y de nuevo, todo el mundo se da cuenta de esto). La carta con el 4 es un asunto más difícil. La mayoría de la gente piensa que necesita voltear esta carta para ver si hay una D al otro lado. Esto sería necesario si quisiéramos comprobar que "Cada carta que tiene una D en un lado tiene un 4 en el otro, y viceversa". Pero no es el caso. La carta con el 7 es el otro asunto complicado. A la mayoría de la gente no se le ocurre que tiene que girar esta carta para verificar que la parte posterior de la carta no contiene una D. Porque si la tuviera, entonces la afirmación que queremos comprobar sería falsa.

LA TÉCNICA DEL AVESTRUZ DE AZÚCAR

Este truco anterior ilustra el fenómeno de ‘sesgo de confirmación’ (confirmationbias). La mayoría de las personas, con su más buena voluntad, quieren girar la carta que contiene el 4, encontrar una D en la espalda y confirmar tal afirmación con un: "¡Bien, tengo la razón!". Y lo mismo ocurre con la homeopatía. Las personas que quieren creer que el tratamiento funciona buscan activamente oportunidades para confirmar esta creencia, centrándose en los pacientes de homeopatía que parecen haber conseguido mejoras (cartas con el número 4) y rechazan la oportunidad de refutar las evidencias, haciendo caso omiso de los estudios de investigación (cartas con el número 7).

Corred como avestruces, jugad como crupieres, pensad como científicos.

@AlbertBarque