Del extremismo unionista al poder compartido con el Sinn Féin

El Partido Unionista Democrático (DUP), en el que la primera ministra británica, Theresa May, tiene intención de apoyarse para asegurarse la mayoría parlamentaria de la que le han privado las urnas, fue fundado por el reverendo protestante fundamentalista Ian Paisley en 1971, durante los años más duros del sangriento conflicto de Irlanda del Norte. El extremismo verbal y político de Paisley y su actitud totalmente visceral hacia los católicos fueron un factor desestabilizadior durante décadas. El DUP, que mantenía vínculos con grupos paramilitares unionistas, se opuso a todos los acuerdos destinados a pacificar Irlanda del Norte, incluido los acuerdos de Viernes Santo de 1998, que finalmente llevaron la paz al Ulster. Pero el DUP era la formación unionista minoritaria, frente al más moderado y centrista Partido Unionista del Ulster (UUP).

Sin embargo, y aún manteniendo su ideología derechista y su populismo, el DUP y el propio Paisley experimentaron una evolución hacia una posición más pragmática que les llevó, en octubre de 2006, a compartir Gobierno con el nacionalista y republicano Sinn Féin (el brazo político del IRA), su archienemigo de toda la vida, en el marco reparto de poder prescrito por los acuerdos del Viernes Santo entre unionistas y nacionalistas. Poco antes, en el 2003, el  DUP había logrado el 'sorpasso' respecto el UUP y se había convertido en la primera fuerza unionista del Ulster, una posición que ha preservado a los largo de los últimos años.

Paisley, se convirtió en el 2007 (cuando ya contaba 81 años de edad) en el ministro principal de Irlanda del Norte y tenía como número dos al exdirigente del IRA y del Sinn Fein, Martin MacGuinness. Abandonó la política en el 2008 y murió en 2014. El DUP fue liderado por Peter Robinson entre el 2008 y el 2015. Actualmente esta dirigido por una mujer, Arlene Foster.