Niki deja de volar tras el veto de la UE a su compra por la alemana Lufthansa

La aerolínea austríaca Niki no volverá a despegar. Después de que este miércoles la compañía de vuelos baratos fundada por el excampeón de Fórmula Niki Lauda y filial de Air Berlin se declarase insolvente, este jueves se ha confirmado su hundimiento con la cancelación inmediata de todos sus vuelos y operaciones. El cierre llega después que ayer la Comisión Europea vetase el intento de compra por parte de la alemana Lufthansa, la más grande de Europa, por miedo a un monopolio que, según aseguraron, pondría “en claro riesgo una competencia efectiva”.

“El final de Niki es un desastre nacional”. Como explicó su director gerente, Oliver Lackmann, al diario austríaco ‘Der Standard’, el cese de la actividad de la aerolínea supondrá el despido de entre 800 y 1.000 trabajadores de la empresa justo antes de Navidad, algo de lo que culpa a Bruselas. La cancelación de los vuelos, efectiva desde este mismo jueves, también perjudicará a hasta 800.000 clientes que ya han comprado sus billetes, 10.000 de esos pasajeros quedarán varados en las próximas dos semanas. El número de vuelos afectados en España asciende a 316, la mayoría en Baleares y Canarias. El gobierno ya ha asegurado prefinanciarán los vuelos de aquellos que tenían que regresar a Austria.

Tras conocer la negativa europea a aprobar la compra, Lufthansa, se retiró y apunta ahora hacia otra filial de Air Berlin, la regional Luftfahrtgesellschaft Walter (LGW), que podría integrar a Eurowing, su sección de bajo coste. Según ha revelado ‘Der Spiegel’, Lufthansa intentó hacerse con los preciados derechos de despegue y aterrizaje de Air Berlin, una operación que de haberse cerrado les habría dado el control del mercado aéreo alemán.

Arrastrada por Air Berlin

El inicio del final de Niki empezó el pasado 15 de agosto, cuando Air Berlin entró en quiebra tras dejar de recibir apoyo financiero de su accionista mayoritario, Etihad Airways. A pesar de que el gobierno apoyó a la aerolínea con un crédito de 150 millones de euros eso solo sirvió para mantener los vuelos hasta el 28 de octubre, cuando cerró definitivamente la puerta. Lufthansa anunció entonces que absorbería la mitad de los activos de su principal competidor en el mercado nacional, una operación que incluía a Niki y que ahora ha sido retirada.

Como subsidiaria de Air Berlin, quedó abocada al mismo camino a la espera de una compra que la mantuviese a flote. Niki fue fundada el año 2003, el 2011 fue vendida a Air Berlin y el diciembre del año pasado la compañía alemana vendió el 49,8% de las acciones su socio mayoritario, Etihad Airways. Tras la adquisición por la aerolínea del Golfo, Niki redujo drásticamente sus vuelos. Así, tan solo en el aeropuerto de El Prat de Barcelona, la compañía pasó de transportar a 150.000 pasajeros en 2016 a 13.000 durante este año. Con la declaración de insolvencia de Air Berlín, Etihad retiró su financiación de la empresa.

Con el fracaso de la adquisición por parte de Lufthansa, Niki también dice adiós. Aunque el propio piloto contempla ahora hacerse cargo de la compañía que lleva su nombre, el gobierno alemán ha asegurado que “aún no hay compradores alternativos”. Sin embargo, el gobierno austríaco ha asegurado que actuará durante el fin de semana para salvar a la quebrada compañía. La preocupación de Viena por Niki evidencia su importancia para el país.