Examen de cum laude en la 'final four' de la NCAA

Un claro favorito, Carolina del Norte, frente a un firme aspirante, Syracuse, y dos top 10 en los ránkings del año como Oklahoma y Villanova estarán en la pelea por el título de la Liga Universitaria de baloncesto (NCAA), cuyas semifinales se disputan en la noche del sábado al domingo en Houston, para coger el testigo del campeón caído Duke (Canal + Deportes).

La final four universitariafinal four, el único acontecimiento en EEUU que puede hacer sombra a la Super Bowl de fútbol americano, conseguirá paralizar también la NBA cuando se dispute este lunes la final, con el precio de la reventa situado ya en torno a los 850 dólares por una entrada para el NRG Stadium de Houston, con 90.000 localidades para esta cita.

EL 'MARCH MADNESS'

El nivel de interés y seguimiento del campeonato, que la pasada temporada generó unos ingresos en todo el país de un billón de dólares (más de 800 millones de euros), se desborda en marzo, cuando se decide el título y se enfrentan los 64 mejores equipos del país, en lo que se conoce como el march madness, la locura de marzo, una criba que dejó en el camino a Duke y al gran favorito, Kansas.

Organizado desde 1939 por la National Collegiate Athletic Association (NCAA), el torneo se disputa por eliminación directa, con los equipos agrupados por zonas (Oeste, Medio Oeste, Sur y Este), que van superando rondas (Sweet Sixteen -los dulces 16-; Elite Eight -los ocho de la élite-) hasta que quedan cuatro equipos (final four), que se jugarán el título en las semifinales y en la final.

ESTRELLA EN CIERNES

Esta final four se presenta con todos los condicionantes. Equipos con pedigrí, de los que el presidente Barack Obama, un fiel seguidor, solo acertó la presencia de Carolina del Norte en unas predicciones que no han faltado en ninguno de sus ocho años de mandato. Contará también con técnicos consolidados: Jim Boeheim lleva 40 años en Syracuse, Jay Wright, 15 en Villanova; Roy Williams, 13 en North Carolina, y solo el veterano y prestigioso Lon Kruger, de 63 años, lleva cinco en Oklahoma. 

Y también con estrellas en ciernes, a los que la NBA aguarda con expectación. Lo es Brice Johnson, de North Carolina, un alero de 2,08, incluido en el equipo All American, que logró 25 puntos y 12 rebotes, su 23º doble-doble de la temporada, ante Notre Dame en la final del Este. Lo es Malachi Richardson (2,03), que llevó a la final four a Syracuse con 21 de sus 23 puntos en una espléndida segunda parte ante Virginia, con la que remontaron 15 puntos en 10 minutos. Y lo es, con mayúsculas, Buddy Hield, en Oklahoma, el escolta de 1,93 de Bahamas, que anotó 37 puntos con ocho triples ante Oregón el sábado pasado para ganarse el billete en la final de la Región Oeste. Hield promedia 29,3 puntos en pretemporada, con 46,5% de triples, y es firme candidato a jugador del año e integrante del quinteto ideal.

NORTH CAROLINA, FAVORITO

Oklahoma se encargará de abrir las semifinales ante Villanova, el equipo que ha recorrido el camino más impresionante de todos, tumbando al cabeza de serie más alto en cada ronda, entre ellos al nº 7 Iowa, al nº 3 Miami y al nº 1 Kansas.

Pero el partido estrella, por el número de seguidores que arrastran, será el que enfrentará a North Carolina, la universidad de Michael Jordan (campeón en el 1982), que suma cinco títulos, con Syracuse, con un título en su palmarés (2003, de la que han surgido estrellas como Carmelo Anthony, y famosa por su defensa en zona 2-3).

El mejor balance ofensivo es lo que convierte en el que gran favorito a North Carolina, que cuenta también con la envergadura de Brice Johnson (alero 2,08), Kennedy Meeks (2,05), Justin Jackson (2,03), Isaiah Hicks (2,05) y Joel James (2,08) para dominar.