una resolución 50 veces superior al 'Hubble'

El SKA, un viaje tecnológico a los confines del Universo

España debe decidir en los próximos meses si participa o no oficialmente en el impulso del radiotelescopio gigante, el mayor proyecto científico mundial tras el acelerador de partículas de Suiza

Recreación de lo que será un parque de antenas para la investigación del espacio en el marco del proyecto SKA.

Recreación de lo que será un parque de antenas para la investigación del espacio en el marco del proyecto SKA. / periodico

EDUARDO LÓPEZ ALONSO / BARCELONA

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El SKA es el emblema de la nueva ciencia. Los horizontes del conocimiento humano tienen un reto estratégico en el espacio exterior. Una vez desbloqueada parcialmente la investigación cuántica gracias al alcelerador de partículas de Suiza (el LHC), ahora los astrofísicos punteros tienen en mente la búsqueda de fondos para impulsar el denominado Square Kilometre Array (SKA). "El SKA estará formado por miles de antenas parabólicas (antenas tipo plato) y hasta un millón de antenas que permitirán a los astrónomos realizar observaciones con un detalle sin precedentes, además de explorar todo el cielo más rápidamente que cualquier otro sistema existente en la actualidad", explican los impulsores del proyecto.

La radioastronomía es al estudio del Universo lo que el acelerador ha significado para desentrañar las incógnitas en torno a la materia más pequeña. El SKA será la mayor instalación científica del planeta, que cubrirá vastas extensiones en desiertos de dos continentes, entre África y Australia, proporcionando una sensibilidad y resolución nunca vistas a la hora de dibujar el espacio que rodea al planeta Tierra.

PARTICIPACIÓN

Analizar las profundidades del Universo es un viaje al pasado más remoto, al origen. España debe decidir en los próximos meses si quiere participar de manera ambiciosa en este proyecto internacional que con una resolución 50 veces superior al telescopio 'Hubble' debería iluminar el conocimiento sobre el 'big bang', la energía oscura, la gravedad e incluso establecer vías para establecer lazos con vida extraterrestre.

Numerosos científicos e ingenieros españoles participan en diferentes grupos de trabajo de SKA desde hace varios años, y actualmente nueve centros de investigación españoles y 11 empresas están contribuyendo a la financiación de manera más o menos elevada. Se calcula que España aportó unos tres millones de euros anuales hasta el 2023, de los que la mayor parte serían en forma de contratos de desarrollo o de ingeniería. El 'Libro Blanco del Proyecto SKA', presentado este verano, y en el que han participado más de 130 científicos de las principales instituciones españolas, dibuja la situación de un proyecto para el que las dotaciones presupuestarias deberán aclararse con el próximo Gobierno.

PARQUES DE ANTENAS

El proyecto se plasmará en la instalación de miles de radiotelescopios de plato, de 15 metros de diámetro, y hasta un millón de antenas en desiertos de Sudáfrica (y otros siete países africanos) y Australia. Ese vastísimo terreno cubierto por el instrumental científico, que podría llegar al millón de metros cuadrados, se convierte en un gigantesco radiotelescopio que suma el área de recepción de todas sus antenas. La cantidad de información que recibirán esas antenas equivaldrá a 100 veces el tráfico mundial de internet. Para gestionar y analizar toda esa información será necesaria una vuelta de tuerca revolucionaria en tecnología informática y energética.

Los países miembros del proyecto SKA serán los principales beneficiados en la concesión de dotaciones. Las energías renovables, que han recibido un duro varapalo con el Gobierno del PP en los últimos años, tienen una oportunidad para encontrar vías de desarrollo. La primera fase de SKA, que tiene un presupuesto global de 650 millones de euros y se empezará a construir en el 2018. Hasta el 2030 no se verá por completo el potencial de la nueva tecnología de investigación radioléctrica estelar.

UN PROYECTO INTERNACIONAL

El pilar fundamental del SKA lo aportan oficialmente 11 países miembros y alrededor de 100 organizaciones de 20 países. Científicos e ingenieros líderes en su especialidad están desarrollando un instrumento que requerirá de supercomputadores mucho más rápidos que cualquiera de los actuales, así como de una tecnología de red que permita un tráfico mayor que todo el que actualmente circula por internet.

Los nueve centros de investigación españoles y once empresas de tecnología están contribuyendo a los esfuerzos de diseño del SKA en varios paquetes de trabajo (Dishes, Signal & Data Transport, Central Signal Processor, Science Data Processor, Telescope Manager, e Infrastructure), con una participación estimada en dos millones de euros reconocida por la Junta Directiva del SKA. Desde octubre del 2013 un representante del gobierno español viene siendo invitado regularmente a participar en las reuniones de dicho comité. España es también un miembro del SKA Communications and Outreach Network (SKACON). Además, 11 investigadores de 7 centros españoles diferentes participan en 6 de los 8 principales grupos científicos del SKA. La mayor parte de ellos han contribuido al nuevo libro de ciencia de SKA. Además, 119 investigadores de 40 centros españoles diferentes han participado en el Libro Blanco Español del SKA.