Elementos

La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) acaba de aceptar el descubrimiento de tres nuevos elementos. En la tabla periódica de Mendeléyev tendremos ahora 118, además de completarse una de sus filas. Por cierto, en el 2015 España fue expulsada de la IUPAC por no pagar la cuota.

Los elementos fueron definidos por la química clásica como aquellas sustancias que ya no se pueden dividir más. Para encontrar las primeras listas fiables tenemos que remontarnos a finales del siglo XVIII, con Antoine Lavoisier, que consideraba unos treinta. A finales del siglo XIX, los elementos, que ya eran más de sesenta, fueron ordenados por Mendeléyev en una tabla que hemos ido completando. Había que ponerse de acuerdo en la validez del descubrimiento y en el nombre y los símbolos, y de ello se ocupa la IUPAC desde 1919. Con el descubrimiento de la estructura del átomo, quedaron claros finalmente la naturaleza de los elementos y la razón del lugar que ocupan en la tabla.

El descubrimiento de nuevos elementos fue durante mucho tiempo objeto de investigación activa y de disputas por la prioridad del descubrimiento. Algunos elementos poco abundantes como las tierras raras son esenciales para las tecnologías de la electrónica. Aunque la búsqueda se fue completando con el descubrimiento de elementos radiactivos, algunos laboratorios se dedicaron entonces a sintetizar nuevos, que existen durante pocas fracciones de segundos. La IUPAC acaba de aceptar que han sido identificados los elementos de las posiciones 113, 115, 117 y 118 por laboratorios de Estados Unidos, Rusia y Japón, a los que invita a proponer un nombre y un símbolo. El trabajo para descubrir los elementos de que están hechas todas las cosas fue una gran empresa llevada a cabo durante siglos y ya está prácticamente completada. Más allá del 120, las teorías de la física nuclear prevén que se puede encontrar alguno más estable; por eso, la investigación continúa.