Cacahuete

Es un híbrido de dos especies andinas, pero ahora se cultiva también en otros continentes

PERE PUIGDOMÈNECH

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Esta semana se han publicado dos nuevos genomas. Uno de ellos es el de una planta acuática a veces llamada alga de mar y que es un ejemplo interesante de cómo algunas especies se han adaptado al entorno marino. Es una planta relacionada con los cereales que vive ahora en praderas marinas. El genoma ha perdido genes que tienen que ver con la respiración o en la forma como se dispersa el polen y ha ganado para resistir el entorno salino. El otro es el del cacahuete. Quizás es menos interesante desde el punto de vista de la evolución de las especies, pero es un producto importante para la alimentación.

El cacahuete no es pariente de almendras y nueces, sino del guisante o la haba. Para algunos países africanos es un alimento esencial, rico en aceite y proteínas. Comemos el fruto, a menudo tostado, y con él se produce aceite. Es originario de América del sur, donde aún viven los antiguos parientes que han dado la actual especie cultivada, que es un híbrido de dos especies andinas que se encuentran en una zona muy localizada entre Bolivia y Argentina. Son especies muy cercanas y el consorcio que ha estudiado el genoma ha resuelto el de los dos progenitores de la especie.

El cacahuete tiene una biología interesante en la producción del fruto. La flor se produce en el aire, pero una vez polonizada el fruto se entierra y queda protegido. La consecuencia es que no se dispersa a grandes distancias. Los datos del genoma concuerdan con las arqueológicos que indican que se consumía en el norte de Perú desde tiempos prehistóricos y que ya era el híbrido lo que se cultivaba. Desde allí fue adoptado por las culturas americanas hasta el centro de México, donde la encontraron los europeos. Estos llevaron el cacahuete por todo el mundo y ahora los mayores productores son China y la India, en Asia, y Nigeria, en África, y es un componente esencial de la cocina indonesia. Cacahuete es a veces sinónimo de algo sin valor, pero sí es valioso para mucha gente. Es una especie que tiene sentido estudiar.