Zabaleta: "No existe una forma de frenar a Messi"

Cuando Pablo Zabaleta (Buenos Aires, 1985) firmó hace ya una década por el Espanyol, Miguel Ángel Lotina, el técnico blanquiazul, tuvo que jugar con una línea de cinco para aclimatarle al fútbol europeo. Ahora, en la Premier, en el Manchester City, el internacional argentino es una pieza clave en una línea de cuatro. Desde hace tres años, Zabaleta se ha convertido en el dueño de la banda derecha. La experiencia es un grado: ante el Barça disputará su partido 489 en alta competición.

--¿Los resultados del fin de semana cambian un poco las sensaciones antes de recibir al Barça? -

-Fue muy positivo para nosotros. Ganamos con contundencia haciendo un gran partido y el Chelsea perdió, pero no me fio de la derrota del Barça contra el Málaga. No significa nada. No van a cambiar ahora todo por un mal resultado.

-¿En qué ha mejorado el City respecto al año pasado? -

-Hemos tenido una temporada irregular. Perdimos algunos puntos importantes. Noviembre y diciembre fueron muy buenos, pero bajamos la intensidad en enero, perdiendo partidos claves. Se nos viene una eliminatoria de Champions contra uno de los mejores clubs del mundo. Comparando con el curso pasado, llegamos con toda la plantilla disponible. Y en buena forma. La única ausencia será la de Yaya Touré.

--¿Cómo se frena a Messi un día que está inspirado?

--Es un jugador único. No existe una forma para poder frenar a un jugador como Leo. Quizás puedes estar haciendo un buen partido, encima de él, hacer las cosas bien... pero en una que pierdes la marca o en un uno contra uno te puede hacer el gol. Por eso son los mejores del mundo. Hace la diferencia en cualquier momento. Pero no solo él, sino Neymar, Suárez, Iniesta... El Barça tiene una enorme calidad y muchas variantes.

--Tiene tendencia Messi últimamente a irse a la banda derecha. También Luis Enrique a ubicarlo ahí. ¿Prefiere que esté lo más lejos de su zona?

--[Risas] ¡No! ¡Sería un poco egoísta pensar eso! Cuando te vas a enfrentar al Barça cualquier jugador tiene una calidad tremenda. Son todos importantes. Defensivamente tendremos que hacer un trabajo sin margen de error.

--El que sí que estará encima suyo es Neymar.

--Seguramente Pellegrini estará armando algún video de lo que es el Barcelona y cómo podemos hacerle frente. Tienen jugadores muy desequilibrantes. ¿Cómo se le defiende a Neymar? Estar encima, estar concentrado, no dejarle espacios. Ahí creo que va a estar la clave.

--Conoce bien a Luis Suárez de su etapa en la Premier. Empezó sin gol, ahora se va entonando...

--Claro, hizo grandes temporadas en el Liverpool, haciendo muchísimos goles. Ahora es su primera temporada en Barcelona. Más allá de no haber marcado la misma cantidad de goles que Neymar y Messi, está jugando bien, ha dado asistencias y trabaja muy bien para el equipo. El gol que le hizo el otro día al Levante demuestra la calidad que tiene.

--¿Hay presión en el City para ganar la Champions?

--Hace unos cinco años que comenzó el proyecto de este club. Hemos ganado títulos domésticos, pero la Champions es el gran reto. Competimos bien la temporada pasada, pero ciertamente no tenemos suerte en los sorteos. No nos queremos obsesionar con tener que ganarla ya. Cada año pensamos en progresar, en ser mejores. Y hemos aprendido. Ojalá podamos eliminar al Barça.

--Tiene un pasado y familia del Espanyol. Si ustedes eliminan al Barça en Champions y ellos hacen lo mismo en una hipotética final de Copa, ¿será la temporada perfecta para los Zabaleta?

--[Ríe] ¡No! ¡Se está adelantando mucho! Pero ojalá suceda lo que dice. Esperemos que sí.