Roger Frigola: "He ganado dos Copa América de vela. Me gustaría lograr la tercera en Barcelona"

Un catalán está detrás del mejor equipo del mundo de vela. Se trata de Roger Frigola y no es regatista, sino ingeniero industrial y aeronáutico. Su visión ha dado forma al velero que ha permitido al Emirates Team New Zealand ganar las dos últimas ediciones de la Copa América, uno de los trofeos más prestigiosos del mundo del deporte. Frigola espera repetir ese éxito en Barcelona, ciudad en la que nació y donde la competición echará el ancla en agosto de 2024.

A sus 40 años, Frigola cuenta con una larga experiencia que fusiona su pasión por los vehículos y la técnica. Cuando tenía solo 33 recibió un correo electrónico del combinado neozelandés de vela. Querían ficharle para diseñar un navío que lograse volar sobre el agua. El mensaje le impactó. De pequeño había en regatas y era seguidor de la Copa América. "Fue pura casualidad, me llegó sin hacer nada y fue como si me hubiese caído del cielo", explica a EL PERIÓDICO en el marco del Mobile World Congress (MWC), congreso en el que ha participado para explicar su experiencia.

La Copa América de Vela prevé batir “sustancialmente” su récord de audiencia en Barcelona

Aunque le sorprendió, el interés de los neozelandeses respondía a la dilatada experiencia de Frigola. Tras formarse en la Universitat Politècnica de Catalunya y en la École Nationale Supérieure de l'Aéronautique et de l'Espace de Toulouse, este ingeniero catalán se doctoró en Inteligencia Artificial y Aprendizaje Automático por la Universidad de Cambridge. Desde entonces, ha trabajado para Airbus y el equipo McLaren-Mercedes de la Fórmula 1, en el que estuvo cuatro años, pero también ha asesorado a las escuderías de Ferrari y Red Bull y ha asesorado a firmas como Porsche, Bosch o Bodegas Torres.

¿Qué sentiste al ver que tu diseño ayudaba al Team New Zealand a ganar la Copa América?

Fue espectacular. Ves como todo el esfuerzo que has hecho durante años termina en éxito, que es el motivo final por el que existe todo el equipo. Existimos para ganar.

¿Cómo lo hiciste?

Mi trabajo es ayudar a optimizar el barco, hacer las herramientas para que los ingenieros hagan que sea más eficiente. Solo podemos construir un barco y ese es con el que se correrá, así que tenemos que trabajar con simulaciones digitales, donde podemos cometer errores. Cuanto mejores sean las herramientas de simulación mejor será el resultado final. A través de la inteligencia artificial construimos herramientas muy específicas que no se pueden comprar para resolver aspectos complejos del barco.

¿Cómo se hacen esas simulaciones?

Usamos un conjunto de ordenadores muy potentes. Ahí dibujas el barco, haces una prueba virtual y evalúas si la idea que has tenido funciona o no. Esto lo hacen unos especialistas y yo creo herramientas para hacer que su diseño sea más eficiente.

"Si algo va rápido me interesa"

— Roger Frigola

Has diseñado aviones trabajando para Airbus, coches para la Fórmula 1 y ahora veleros para la Copa América. ¿De dónde sale esta pasión por los vehículos?

Si algo va rápido me interesa. Desde hace años me apasiona hacer que los vehículos sean rápidos y tengan altas prestaciones, es algo que me parece emocionante.

¿Qué parte de tu experiencia con Airbus y la Fórmula 1 te sirve para la Copa América?

Mucho de lo que sé se transfiere. Mi conocimiento de los de aviones por ser ingeniero aeronáutico se aplica a estos barcos que vuelan. Y es que tienen una ala que va por debajo del agua y que sustenta toda la estructura.

Al verlo parece imposible

Sí, lo parece. La ala es muy pequeña, pero aquí la clave está en que el agua es mil veces más denso que el aire, lo que significa que la misma superficie te da mil veces la capacidad de sustentación. Si quisieses hacerlo volar por el aire necesitarías una ala gigante.

¿Te hace especial ilusión que la próxima edición de la Copa América sea en Barcelona?

Me hace ilusión estar en casa, pero me haría más ilusión ganar el trofeo por tercer vez. No hay ningún equipo en la historia moderna que lo haya logrado. Además, me gustaría que un evento mundial tan importante sirva para acercar la vela a la gente.

"Espero que la llegada a Barcelona de un evento mundial tan importante sirva para acercar la vela a la gente"

— Roger Frigola

¿Hay un factor menos humano en deportes que, como la Fórmula 1 y la vela, dependen del aspecto técnico del vehículo?

En este tipo de deporte hay dos humanos: los que diseñan la parte técnica y los que conducen y compiten. Es parte del atractivo. Si sabes un poco de esos deportes sabes que por muy bueno que sea el piloto no todo depende de él, sino también del equipo que hay detrás.

La IA se aplica cada vez más también a deportes tradicionales como el fútbol o el baloncesto. ¿Irá a más?

Estoy seguro que sí. En deportes como la Fórmula 1 o la Copa América de vela es evidente porque lo conviertes en un problema de ingeniería, pero en otras modalidades hay todo un ángulo a explotar con el análisis de datos para mejorar la capacidad para entender todo lo que sucede en el terreno de juego.