Descubren un aumento del arsénico en el arroz debido al cambio climático

El cambio climático podría elevar los niveles de arsénico en el arroz paddy, un alimento básico para millones de personas en Asia, según revela un estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia (EEUU). La investigación muestra que un aumento de las temperaturas por encima de los 2 °C, sumado al aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂), provoca mayores concentraciones de arsénico inorgánico (iAs) en el arroz, lo que podría aumentar el riesgo para la salud en los países asiáticos.

Hasta ahora, no se habían estudiado en detalle los efectos combinados del aumento del CO₂ y las temperaturas en la acumulación de arsénico en el arroz. La investigación se ha publicado en The Lancet Planetary Health.

"Nuestros resultados sugieren que este aumento en los niveles de arsénico podría elevar significativamente la incidencia de enfermedades cardíacas, diabetes y otros efectos no cancerosos sobre la salud", afirmó Lewis Ziska, de la Escuela Mailman de Columbia.

Dado que el arroz es un alimento básico en muchas partes del mundo, estos cambios podrían provocar un aumento sustancial de la carga mundial de cáncer, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud relacionados con el arsénico, según la investigación.

Cambia la composición química del suelo

Ziska explicó que la subida de los niveles de arsénico probablemente se deba a cambios en la composición química del suelo relacionados con el clima, que favorecen la absorción del arsénico en el grano de arroz.

Desde una perspectiva sanitaria, los efectos toxicológicos de la exposición crónica al iAs están bien estudiados e incluyen cáncer de pulmón, vejiga y piel, así como cardiopatía isquémica. Nuevas evidencias también sugieren que la exposición al arsénico podría estar relacionada con la diabetes, resultados adversos en el embarazo, problemas de desarrollo neurológico y efectos sobre el sistema inmunitario.

De hecho, «el consumo de arroz en regiones como el sur de China y el sudeste y sur de Asia ya constituye una fuente importante de arsénico dietético y riesgo de cáncer», afirmó Ziska.

Al medir los efectos del aumento de las temperaturas y el CO2 en 28 cepas de arroz durante 10 años en el campo, utilizando la metodología FACE (Enriquecimiento de CO2 en Aire Libre) y combinando técnicas avanzadas de modelado, el equipo estimó las dosis de arsénico inorgánico y los riesgos para la salud en siete países asiáticos: Bangladesh, China, India, Indonesia, Myanmar, Filipinas y Vietnam.

Se calcularon los riesgos para la salud relacionados con el cáncer y otros factores. Las estimaciones de la disponibilidad de arroz en 2021 por país, según los balances de alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se utilizaron como punto de partida para estimar la ingesta de arroz.

13,4 millones de cánceres por la subida del arsénico

Las previsiones del estudio para 2050 sugieren un fuerte aumento de los casos de cáncer a lo largo de la vida, en particular los de pulmón y vejiga. Se prevé que China registre el mayor número de casos, con una estimación de 13,4 millones de cánceres relacionados con la exposición al arsénico en el arroz.

"A partir de nuestros descubrimientos, creemos que existen varias medidas que podrían ayudar a reducir la exposición al arsénico en el futuro", señaló Ziska.

"Estas medidas incluyen esfuerzos en el fitomejoramiento para minimizar la absorción de arsénico, una mejor gestión del suelo en los arrozales y mejores prácticas de procesamiento. Estas medidas, junto con las iniciativas de salud pública centradas en la educación del consumidor y la monitorización de la exposición al arsénico, podrían desempeñar un papel fundamental en la mitigación de los impactos del cambio climático en la salud y el consumo de arroz", agregó.

"Nuestro estudio subraya la urgente necesidad de tomar medidas para reducir la exposición al arsénico en el arroz, especialmente porque el cambio climático continúa afectando la seguridad alimentaria mundial", afirma Ziska.