La extracción de minerales críticos afronta otro problema: su gran consumo de agua

Los recursos geológicos, como los metales y minerales críticos, esenciales para la transición energética hacia una sociedad descarbonizada, son indispensables para la vida moderna en muchos otros aspectos. De hecho, se prevé que su demanda suba en los próximos años, debido al crecimiento de la población mundial y al crecimiento económico.

Sin embargo, recursos como los metales requieren una gran cantidad de energía y agua para diversas fases de su producción, como la extracción y el refinado, lo que puede limitar su producción. Por lo tanto, existe la preocupación de si la producción de recursos geológicos puede continuar dentro del límite de uso sostenible de la disponibilidad de agua.

En realidad, el consumo hídrico para la obtención de recursos mineros ya ha superado los niveles sostenibles en muchas regiones. Esta situación amenaza con restringir la disponibilidad de metales y minerales críticos necesarios para el avance de las tecnologías verdes.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Masaharu Motoshita, del Instituto de Investigación de Ciencias para la Seguridad y la Sostenibilidad de Japón, ha concluido que las limitaciones hídricas están afectando a la disponibilidad de recursos geológicos.

En el estudio publicado en la revista Science, Motoshita afirmó: «En un estudio anterior, demostramos que las principales cuencas hidrográficas, que representan el 80% del consumo total de agua, se enfrentan a un consumo excesivo de agua que supera su capacidad de carga».

25 de 32 minerales necesitan más agua de la que hay

En este nuevo estudio, el equipo calcula el consumo de agua relacionado con la producción de 32 recursos geológicos clave en alrededor de 3.300 minas de todo el mundo. Los resultados revelan que el uso de agua para la producción de 25 de estos recursos excedió los límites sostenibles de disponibilidad hídrica.

Cabe destacar que, si bien la producción de hierro presenta un alto consumo de agua, solo el 9% de su producción superó las limitaciones hídricas en 2010. En cambio, la producción de cobre, a pesar de un menor consumo de agua, vio cómo el 37 % de su producción actual superaba el límite sostenible de agua.

Esto demuestra la necesidad de un uso sostenible del agua en la producción de recursos geológicos, en particular para metales con un alto consumo hídrico, como el cobre.

El estudio subraya que las limitaciones en la producción de estos minerales no solo se relacionan con la cantidad total de agua consumida, sino también por la disponibilidad hídrica regional. Desplazar la producción a zonas con menor estrés hídrico podría aliviar algunas de estas presiones. Sin embargo, en muchos casos, no es viable trasladar las operaciones de producción a regiones con abundante agua, debido a problemas logísticos, económicos y de infraestructura, así como a la geología de la zona.

"Los hallazgos de este proyecto ayudarán a anticipar posibles interrupciones en el suministro de metales y otros materiales cruciales para las tecnologías verdes modernas, como las energías renovables y el almacenamiento de energía", afirma Motoshita.

El estudio enfatiza la necesidad de una consideración más integral de las limitaciones ambientales en la futura producción de recursos minerales. Con el aumento de la demanda y las crecientes presiones ambientales, comprender y gestionar las consecuencias ambientales de la producción de recursos geológicos es crucial para lograr la sostenibilidad a largo plazo y cumplir los objetivos globales de energía limpia y descarbonización.