Calentamiento global

El mayor arrecife de coral del mundo alcanza niveles 'catastróficos' de mortalidad

Algunos géneros experimentaron en 2024 una asombrosa tasa de desaparición del 95%

La Gran Barrera de Coral de Australia, la mayor del mundo, está agonizando

La Gran Barrera de Coral de Australia, la mayor del mundo, está agonizando / Efe

Joan Lluís Ferrer

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Un equipo de científicos marinos de la Universidad de Sydney (Australia) ha publicado el primer estudio que analiza los devastadores efectos de los eventos de blanqueamiento de corales que ocurrieron en el sur de la Gran Barrera de Coral a principios de 2024. Este es el principal arrecife coralino del planeta y se encuentra al nordeste de Australia, prolongándose a lo largo de 2.600 kilómetros.

Dirigida por la profesora Maria Byrne, de la Facultad de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente, la investigación destaca el alarmante impacto de las olas de calor marinas sin precedentes en los ecosistemas de coral, lo que plantea una situación de emergencia para la biodiversidad marina y las comunidades que dependen de estos ecosistemas vitales.

Coral 'acropora' casi totalmente blanqueado

Coral 'acropora' casi totalmente blanqueado / Universidad de Sidney

El estudio analiza el alcance del episodio de blanqueamiento y mortalidad de corales durante la ola de calor marina global de 2023-2024. El equipo de investigación realizó un detallado seguimiento de la salud de 462 colonias de coral en la estación de investigación de la Gran Barrera de Coral que tiene la Universidad de Sydney en One Tree Island, durante un período de 161 días.

Grandes porcentajes de mortalidad

Los resultados revelaron que el 66% de las colonias se habían blanqueado en febrero de 2024, pero este porcentaje ya era del 80% en abril. En julio, el 44% de las colonias blanqueadas habían muerto y algunos géneros de coral, como Acropora, experimentaron una asombrosa tasa de mortalidad del 95%.

"Nuestros hallazgos subrayan la urgente necesidad de tomar medidas para proteger los arrecifes de coral, que no sólo son puntos críticos de biodiversidad, sino que también son cruciales para la seguridad alimentaria y la protección de las costas. La Gran Barrera de Coral del sur, a pesar de su condición de zona protegida, no fue inmune al estrés térmico extremo que desencadenó este catastrófico evento de blanqueamiento", dijo la profesora Byrne.

Corales totalmente blanqueados en la Gran Barrera

Corales totalmente blanqueados en la Gran Barrera / Universidad de Sidney

La investigación también destaca la compleja interacción entre el estrés térmico, la aparición de enfermedades y la mortalidad de los corales. En particular, los corales Goniopora desarrollaron durante este periodo la enfermedad de la banda negra, lo que contribuyó a las altas tasas de mortalidad observadas.

Se suponía que eran más resistentes

El estudio enfatiza que la rápida aparición de blanqueamiento y enfermedades en corales que hasta ahora se consideraban resilientes causa una gran preocupación sobre la evolución futura de los ecosistemas de arrecifes de coral en un mundo en pleno calentamiento.

"Esta investigación es una llamada de atención para los responsables políticos y los conservacionistas. La resiliencia de los arrecifes de coral se está poniendo a prueba como nunca antes, y debemos priorizar las estrategias que mejoren su capacidad para resistir el cambio climático. Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de intervenciones de gestión inmediatas y efectivas para salvaguardar estos ecosistemas", explicó la profesora Ana Vila Concejo, coautora del estudio de la Facultad de Geociencias.

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es

"Es devastador ver el impacto en un arrecife que hasta ahora había evitado en gran medida el blanqueamiento masivo. Las altas tasas de mortalidad y enfermedades, en particular en una zona tan remota y prístina, ponen de relieve la gravedad de la situación. Aunque el estado altamente protegido del arrecife no ha evitado los impactos derivados de la ola de calor, será crucial observar su papel a la hora de facilitar la recuperación", dijo Shawna Foo, becaria de Sydney Horizon y coautora del estudio.