El eucalipto detecta la existencia de oro bajo el suelo, descubren los científicos

El eucalipto es un árbol conocido (y polémico) en España, donde se le conoce como el ‘árbol cerilla’ por la facilidad con que arde. Galicia, sin ir más lejos, implantó en 2022 una moratoria en su plantación para tratar de contener el cultivo de esta especie, que además es un voraz consumidor de agua, aparte de ser una especie invasora. Y, sin embargo, en Australia, de donde es natural, los científicos han descubierto literalmente oro en su interior.

Allí, el eucalipto provee de madera a la población y sirve de alimento al koala, pero resulta que también contienen oro, según han descubierto científicos de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth este país, que publicaron sus resultados en Nature Communications.

Estos árboles captan del suelo (donde se encuentra el oro) pequeñas partículas de este preciado mineral, a través de las raíces, y suben hasta las hojas. Los científicos afirman que se trata de concentraciones muy bajas, pero suficientes para ser detectadas con su instrumental.

El hallazgo puede permitir a la industria minera disponer de un inesperado ‘radar’ de detección de este metal, que no siempre es fácil de hallar mediante la excavación directa. Australia es uno de los países con mayores reservas de oro en su suelo.  

Hay que tener en cuenta que el eucalipto es un árbol que dispone de un extenso sistema de raíces que, cuando llegan a determinados niveles del subsuelo, pueden alcanzar depósitos o vetas de oro y absorberlo como si fuera un nutriente más.

Es tóxico para los árboles

Ahora bien, haciendo válida la expresión de que ‘no es oro todo lo que reluce’, resulta que este mineral es un elemento tóxico para estos árboles. De modo que los eucaliptus, al retener en sus hojas el oro que han absorbido, lo que hacen es dejarlo aislado en forma de depósito hasta que la hoja se desprende y el árbol se libera así de esa sustancia perjudicial para él.

Los investigadores analizaron dos áreas de la región de Kalgoorlie, en el estado de Australia Occidental. Ya conocían la ubicación de los depósitos de oro, de modo que pudieron comparar la presencia de este metal en árboles situados allí con lo que sucedía en ejemplares situados más lejos, fuera de áreas auríferas.

Los científicos emplearon un aparato de rayos X del laboratorio Sincrotón Australiano, que dispone de un acelerador de partículas. El resultado obtenido con estas mediciones fue que, mientras la concentración de oro en los árboles situados sobre las vetas era de 80.000 partes por billón, en los árboles apartados de las mismas la cifra se limitaba a 2.000 partes por billón.

Un buen ‘detector de metales’

Sin embargo, no parece ser una buena idea recolectar hojas de estos eucaliptus como forma de recolectar oro, pues la concentración del metal es tan baja que se necesitarían ingentes cantidades de hojas y, además, no sería viable económicamente.

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Ahora bien, los investigadores sí admiten que puede emplearse como un ‘detector de metales’ natural, pues en función de la concentración de oro en las hojas se puede deducir la existencia o no de este metal bajo los árboles. Y es que, en Australia, las raíces de estos árboles llegan a descender hasta 30 metros bajo la superficie, un método muy eficaz para explorar la existencia de oro.