Antártida: las pequeñas pero constantes pérdidas de hielo, más preocupantes que los grandes icebergs

La Antártida está perdiendo hielo de forma alarmante, debido en parte al cambio climático. Los desprendimientos masivos, como el que formó el iceberg denominado ‘A-68’ del tamaño de Alicante (unos 5.800 kilómetros cuadrados) en 2017, pueden desestabilizar las plataformas de hielo, pero la poca frecuencia de estos desprendimientos no acaba de demostrar que estén relacionados con el calentamiento global. En cambio, sí lo demuestra la constante pérdida de fragmentos mucho más pequeños y numerosos, aunque pasen más inadvertidos.

Un grupo de investigadores ha realizado un estudio exhaustivo de los mayores icebergs registrados en los últimos 47 años, cuyas conclusiones se han publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’ y ofrecen una perspectiva innovadora sobre la frecuencia, causas e implicaciones de estos fenómenos, así como su posible relación con el cambio climático.

Los resultados de la investigación desafían algunas creencias preestablecidas sobre la influencia directa del calentamiento global en la formación de icebergs. 

Los científicos concluyen que no se observó un aumento en el tamaño máximo anual de los icebergs durante el periodo analizado (de 1976 y 2023)

El desprendimiento de grandes bloques de hielo, conocido como ‘calving’, es un proceso natural que ocurre cuando las plataformas heladas avanzan hacia el mar y fragmentos de su masa se desprenden.

Para explorar los eventos extremos de ‘calving’, los científicos utilizaron un enfoque estadístico avanzado, diseñado precisamente para estudiar sucedidos raros y de gran magnitud. Esta metodología permitió evaluar patrones y tendencias en el tamaño de los icebergs a lo largo del tiempo, así como modelar la probabilidad de eventos futuros de gran escala.

Uno de los descubrimientos más notables del estudio es que no se observó un aumento en el tamaño máximo anual de los icebergs durante el periodo analizado (de 1976 y 2023), a pesar del calentamiento global registrado en la región.

El peligro de la fragmentación

"Los eventos de desprendimiento extremos no son necesariamente una consecuencia del cambio climático", concluyen los investigadores. Este hallazgo contradice la percepción común de que el calentamiento global está directamente relacionado con el aumento de la frecuencia o magnitud de estos grandes desprendimientos.

Por contra, el estudio reveló que el número de eventos de ‘calving’ menores ha aumentado con el tiempo. Aunque estos eventos no son tan llamativos como los desprendimientos de grandes icebergs, representan "una pérdida constante y acumulativa de masa en las plataformas de hielo", recoge el estudio.

Este fenómeno ha sido descrito por los investigadores como una "muerte por mil cortes", ya que estos desprendimientos menores contribuyen de manera significativa a la disminución general del hielo antártico.

Otro punto de interés entre los científicos es la posibilidad estadística de un evento extremo de gran escala en el futuro. Los modelos sugieren que se podría generar una vez cada 100 años un iceberg con una superficie de unos 39.000 euros, similar a la de Suiza. Este tipo de eventos, aunque poco frecuentes, podría tener implicaciones significativas para la estabilidad de las plataformas de hielo y los ecosistemas circundantes, concluyen los investigadores.

Si bien el estudio no encuentra evidencia de que el cambio climático esté directamente vinculado al tamaño de los mayores icebergs, sí reconoce que afecta a otros aspectos del sistema de hielo antártico, como el adelgazamiento de las plataformas de hielo. Estos cambios podrían influir en la dinámica de los desprendimientos, facilitando la fragmentación en eventos menores pero más frecuentes.

Estabilidad frágil

Los autores del estudio destacan que la ausencia de una tendencia al alza en el área de los mayores icebergs anuales sugiere "un sistema de hielo en relativa estabilidad". Sin embargo, esta estabilidad es frágil y podría verse comprometida por la acumulación de eventos menores y otros factores relacionados con el cambio climático.

Pero los desprendimientos de grandes icebergs no solo afectan la estabilidad local de las plataformas de hielo, sino que también tienen implicaciones más amplias: pueden alterar las corrientes oceánicas, influir en los ecosistemas marinos y contribuir al aumento del nivel del mar.

Los autores reconocen que quedan muchos desafíos por superar: desarrollar un modelo físico integral para los procesos de desprendimiento sigue siendo un objetivo esquivo en el campo de la glaciología. Este modelo debería integrar datos sobre el comportamiento de las plataformas de hielo, las condiciones oceánicas y los cambios climáticos, ofreciendo una visión más holística de la dinámica del hielo antártico.

Además, señalan que futuras investigaciones deberían centrarse en evaluar cómo la interacción entre eventos menores y mayores influye en la estabilidad general de las plataformas de hielo. Habría que estudiar, por ejemplo, cómo las fracturas pequeñas pueden acumularse y desencadenar desprendimientos de mayor magnitud, así como el impacto de las condiciones ambientales en estos procesos.

Los firmantes del estudio confían en que este proporcione "una base sólida" para futuras investigaciones y estrategias de mitigación, lo que juzgan "fundamental" en un momento en que la Antártida sufre una rápida pérdida de hielo.

Informe de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024GL112235

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