Los tiburones están abandonando los arrecifes de coral estresados por el calentamiento del mar

Los tiburones grises están abandonando sus hábitats tradicionales de coral debido al estrés ambiental que está causando el calentamiento de los océanos. Los arrecifes de coral, profundamente afectados por el cambio climático, están viendo cómo sus ecosistemas se alteran de manera significativa, lo que pone en riesgo no solo la biodiversidad de estos entornos, sino también el rol ecológico que juegan los tiburones, con consecuencias impredecibles a largo plazo.

Es el principal resultado de un estudio realizado por grupo internacional de investigadores, que realizaron un seguimiento exhaustivo entre 2013 y 2020, colocando rastreadores acústicos a más de 120 tiburones grises (Carcharhinus amblyrhynchos), gracias a lo que registraron más de 714.000 detecciones de sus movimientos.

Al comparar los datos recabados con información satelital sobre las condiciones ambientales de los arrecifes, los científicos descubrieron que los tiburones están modificando su comportamiento de manera notable en respuesta al estrés ambiental, en particular al aumento de las temperaturas del agua y a los eventos de blanqueamiento de los corales, cada vez más frecuentes.

La investigación, publicada en la revista ‘Communications Biology’, se centró en los tiburones grises que habitan en el archipiélago de Chagos, en el océano Índico. Los hallazgos sugieren que los tiburones están pasando cada vez menos tiempo en los arrecifes y se están desplazando hacia aguas más profundas en respuesta a las condiciones cada vez más extremas causadas por el cambio climático.

"Nuestros resultados proporcionan las primeras evidencias sobre cómo los arrecifes, al cambiar debido al estrés ambiental, afectan el movimiento de los tiburones", apunta David Jacoby, uno de los autores principales del estudio.

Implicaciones preocupantes

El deterioro de los arrecifes lleva a los tiburones a enfrentarse a un dilema: "Deben decidir si abandonan la relativa seguridad del arrecife y gastan más energía para mantenerse frescos, o si se quedan en un arrecife en condiciones por debajo de las óptimas para conservar energía. Creemos que muchos están optando por trasladarse a aguas más profundas y frías", resalta Jacoby.

El cambio de comportamiento de los tiburones tiene implicaciones preocupantes, ya que no solo los afecta a ellos, sino también al delicado equilibrio de los ecosistemas de arrecifes de coral. Porque los tiburones grises son ‘superdepredadores’ y desempeñan un papel crucial en la regulación de la red alimentaria y en la transferencia de nutrientes entre las aguas profundas y los arrecifes.

"La pérdida de tiburones y de los nutrientes que aportan podría afectar a la resiliencia de los arrecifes durante períodos de alto estrés ambiental", alerta Michael Williamson, coautor del estudio.

Uno de los hallazgos más significativos de la investigación es el impacto prolongado del estrés ambiental en los tiburones. Se observó que los efectos del estrés no desaparecen inmediatamente después de que mejoran las condiciones ambientales.

De hecho, se detectó que pueden tardar hasta 16 meses en volver a los arrecifes después de eventos de estrés extremo, como el fenómeno de El Niño de 2015-2016, que provocó un blanqueamiento masivo de corales en la región del estudio.

Este retraso en el regreso de los tiburones plantea importantes preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo de los ecosistemas de coral. "A medida que el cambio climático siga generando una mayor incertidumbre y eventos de estrés extremo más frecuentes, es probable que el papel ecológico de estos depredadores en los arrecifes cambie, lo que podría tener consecuencias aún no comprendidas del todo", reseña Jacoby.

Un rayo de esperanza

El cambio climático, que está intensificando los eventos de blanqueamiento de los corales, continuará causando estragos en esos ecosistemas. Según el estudio, los eventos de blanqueamiento se producirán anualmente en 2043, lo que hará que los arrecifes de coral enfrenten un estrés continuo, con efectos potencialmente devastadores para las especies que dependen de ellos, incluidos los tiburones grises.

A pesar de estos preocupantes hallazgos, el estudio ofrece un rayo de esperanza: los investigadores descubrieron que no todos los arrecifes monitoreados experimentaron una disminución en la permanencia de los tiburones. En algunos casos, se observó un aumento en el tiempo que los tiburones pasaban en ciertas áreas.

Estos resultados sugieren que algunos arrecifes son más resistentes al estrés ambiental que otros, lo que indica que puede haber factores locales que influyan en las ‘decisiones’ de los tiburones sobre dónde residir.

Uno de estos factores podría estar relacionado con los niveles de nutrientes disponibles en los arrecifes. "Investigaciones recientes han demostrado que los arrecifes que reciben mayores flujos de nutrientes, como los aportados por las aves marinas, tienen una biomasa de peces significativamente mayor, lo que aumenta su resiliencia frente a factores de estrés múltiples", indica Williamson.

Este hallazgo es crucial para comprender por qué algunos arrecifes parecen ser más resistentes que otros y ofrece una posible vía para mitigar los efectos del cambio climático en estos ecosistemas. El estudio resalta la importancia de continuar investigando cómo los arrecifes y las especies que dependen de ellos responderán a los desafíos del cambio climático.

"Solo mediante la comprensión de estos complejos mecanismos podremos desarrollar estrategias de conservación efectivas para proteger tanto a los tiburones grises como a los arrecifes de coral, que forman uno de los ecosistemas más diversos y frágiles de nuestro planeta", apuntan los autores de la investigación.

Informe de referencia: https://www.nature.com/articles/s42003-024-06707-3

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