Por cada 0,1ºC de calentamiento, 140 millones de personas sufrirán calor peligroso

Las políticas climáticas actuales dejarán a más de una quinta parte de la humanidad expuesta a temperaturas peligrosamente altas para el año 2100, según pone de manifiesto una nueva investigación. El estudio también afirma que por cada 0,1ºC de calentamiento por encima de los niveles actuales, 140 millones de personas quedarán a merced de temperaturas consideradas peligrosas.

Los investigadores parten de una cruda realidad. Y es que, a pesar del compromiso del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 °C (en comparación con los niveles preindustriales), se prevé que las políticas actuales generen un calentamiento de 2,7 °C para finales de siglo. Las siete décimas de diferencia que median entre una temperatura y otra tendrían grandes consecuencias.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, y dirigido por investigadores del Instituto de Sistemas Globales, la Universidad de Exeter y la Universidad de Nanjing, se titula ‘Cuantificación del coste humano del calentamiento global’.

 En la actualidad, alrededor de 60 millones de personas ya están expuestas al calor peligroso (con una temperatura promedio de 29°C o más), pero esta cifra puede aumentar hasta 2.000 millones, lo que supondría el 22 % de la población proyectada para fines de siglo, si llega a producirse un calentamiento global de 2,7 °C.

El documento llama la atención sobre el "enorme potencial" de una política climática adecuada para limitar los costes humanos y las desigualdades generadas por el cambio climático.

Limitar el calentamiento a 1,5 °C dejaría al 5 % de la población mundial expuesto a temperaturas excesivas, lo que salvaría a una sexta parte de la humanidad del calor peligroso en comparación con los 2,7 °C de calentamiento que prevén los investigadores.

El estudio también afirma que las emisiones que actualmente generan a lo largo de su vida 3,5 ciudadanos del mundo (o sólo 1,2 ciudadanos de EEUU) son suficientes para exponer a un ciudadano del futuro a un calor peligroso. Esto demuestra la desigualdad de la crisis climática, ya que estas futuras personas expuestas al calor vivirán en lugares donde las emisiones actuales son más bajas, alrededor de la mitad del promedio mundial.

En los peores escenarios de un calentamiento global de 3,6 °C o incluso de 4,4 °C, la mitad de la población mundial podría quedar fuera del nicho climático considerado seguro. Se trataría de una situación extrema con consecuencias desastrosas.

"Los costes del calentamiento global a menudo se expresan en términos financieros, pero nuestro estudio destaca el fenomenal coste humano de no abordar la emergencia climática", afirma el profesor Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.

"Por cada 0,1 °C de calentamiento por encima de los niveles actuales, alrededor de 140 millones de personas más estarán expuestas a un calor peligroso”, añade.

"Esto demuestra tanto la magnitud del problema como la importancia de una acción decisiva para reducir las emisiones de carbono”.

"Limitar el calentamiento global a 1,5 °C en lugar de 2,7 °C significaría cinco veces menos personas en 2100 expuestas a un calor peligroso", según Lenton.

Definición del nicho

Históricamente, la densidad de población humana ha alcanzado su punto máximo en lugares con una temperatura promedio de alrededor de 13 °C, con un pico secundario de alrededor de 27 °C (climas monzónicos, especialmente en el sur de Asia).

La densidad de cultivos y ganado sigue patrones similares, y la riqueza (medida por el PIB) alcanza su punto máximo a unos 13 °C.

La mortalidad aumenta tanto bajo temperaturas más altas como más bajas, lo que respalda la idea de un "nicho" humano en términos climáticos.

Aunque menos del 1% de la humanidad vive actualmente en lugares expuestos al calor peligroso, el estudio muestra que el cambio climático ya ha dejado al 9% de la población mundial (más de 600 millones de personas) fuera de ese nicho de temperaturas más favorable para las personas.

"La mayoría de estas personas vivían cerca del pico más frío de 13 °C del nicho y ahora se encuentran en el 'punto medio' entre los dos picos. Si bien no son peligrosamente calientes, estas condiciones tienden a ser mucho más secas y históricamente no han albergado poblaciones humanas densas”, dijo el profesor Chi Xu, de la Universidad de Nanjing.

"Mientras tanto, la gran mayoría de las personas que quedarán fuera del nicho debido al calentamiento futuro estarán expuestas a un calor peligroso”.

"Estas temperaturas altas están relacionadas con una mayor mortalidad, menor productividad laboral, menor rendimiento cognitivo, problemas de aprendizaje, resultados adversos del embarazo, menor rendimiento de los cultivos, mayor conflicto y propagación de enfermedades infecciosas", explicó.

Si bien algunos lugares más fríos pueden volverse más habitables debido al cambio climático, se prevé que el crecimiento de la población sea mayor en lugares con riesgo de calor peligroso, especialmente India y Nigeria.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41893-023-01132-6

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