Sorprendente animal

Los pulpos defienden su territorio lanzando objetos a los ‘invasores'

Estos octópodos arrojan conchas, limo, algas o corales muertos a otros animales de forma deliberada

Un ejemplar de pulpo sombrío.

Un ejemplar de pulpo sombrío. / Peter Godfrey-Smith

Ramón Díaz

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El lanzamiento de objetos es un comportamiento poco común en los animales. Durante siglos se pensó que era una acción exclusivamente humana, pero se ha comprobado que también lanzan objetos algunos primates no humanos, delfines, elefantes, mangostas y algunas aves. Un reciente estudio ha demostrado que otra especie lanza hacia objetivos concretos de forma intencionada: el pulpo, que sigue sorprendiendo a los científicos por su gran inteligencia.

Un lanzamiento, explican los autores de la investigación, se puede distinguir de otros fenómenos por el movimiento balístico de un objeto o material manipulable, donde ‘balístico’ describe "el movimiento guiado con impulso".

Lanzar hacia un objetivo concreto se ha tenido hasta hace poco como genuinamente humano, y probablemente tenga un papel importante en la evolución de los homínidos. Chimpancés y capuchinos son verdaderos ‘especialistas’ en lanzar objetos.

Los delfines, que se cuentan entre los animales más inteligentes, protagonizan golpes y lanzamientos sobre el agua durante la captura de presas, y también se ha observado que se lanzan o se pasan objetos entre individuos durante el juego

Hay otros comportamientos similares en el mundo animal, pero todos parecen responder a reacciones involuntarias y no a acciones conscientes e intencionadas.

Comportamientos relacionados con el lanzamiento de objetos son el chorro de agua a través del aire hacia la presa por parte del pez arquero, el balanceo de hilos de seda hacia la presa por parte de algunas arañas boleadoras o la acción de las larvas de hormiga león arrojando arena cuando la presa intenta escapar de sus trampas cónicas.

Ejemplar de pulpo sombrío.

Ejemplar de pulpo sombrío. / Peter Godfrey Smith

Los pulpos lanzan objetos en múltiples contextos y los científicos creen que en muchos casos de forma deliberada y consciente: para atacar y para defenderse. Pueden responder a interacciones sociales o sexuales y pueden ser con fines sociales, hostiles o de simple rutina.

Defendiendo su 'espacio personal'

Los materiales que más utilizan los pulpos en sus lanzamientos son conchas, limo, algas y en ocasiones corales muertos. Liberan estos materiales de sus brazos creando chorros de agua que los lanzan a varios metros de distancia.

La investigación, publicada en la revista ‘Plos One’, se desarrolló en Australia y se centró en ejemplares de pulpo sombrío (Octopus tetricus). Los autores sostienen que en la mayor parte de los casos los pulpos protegen su territorio: lanzan objetos defendiendo sus ‘fronteras’ cuando otros animales u objetos se acercan demasiado a sus guaridas.

Así, se han observado lanzamientos de objetos a cámaras submarinas, a peces, e incluso a otros pulpos. Se han registrado lanzamientos tanto suaves como vigorosos, y algunos que daban la impresión de ser simples advertencias, mientras que otros golpeaban duramente al objetivo.

Los autores, que recopilaron 102 grabaciones de lanzamientos por parte del pulpos sombríos entre 2015 y 2016, creen que este comportamiento tiene que ver en muchos casos con la defensa de su "espacio personal". También observaron empujones y peleas entre pulpos.

La mitad de los lanzamientos de objetos parecían ser intentos de defensa del territorio, al ser este ‘invadido’ por otro congénere. En el 17% de los casos el ‘invasor’ resultó herido. Los investigadores creen que algunos de estos ataques fueron deliberados. En las luchas entre pulpos la ‘artillería’ más utilizada fue el limo.

Los autores comprobaron también que los pulpos utilizan sus habilidades para lanzar objetos –principalmente conchas y restos de comida– cuando realizan tareas de limpieza en sus madrigueras. Lo hacen en muchos casos justo después de comer.

Las hembras arrojan objetos a los ‘acosadores’

Para lanzar objetos, los pulpos recogen el ‘proyectil’ elegido con sus tentáculos, pero no los utilizan para el lanzamiento como lo haría un ser humano con sus brazos, sino que lo impulsan hacia el objetivo con la ayuda un potente chorro de agua procedente de una estructura tubular que utilizan para bombear agua fuera de su cuerpo, denominada ‘sifón’.

El color –los pulpos pueden cambiar el de su piel a voluntad– tiene su importancia a la hora de lanzar objetos. Así, los científicos comprobaron que los colores oscuros suelen asociarse a una mayor agresividad, a lanzamientos más vigorosos y a mayor probabilidad de dar en el blanco.

Observaron asimismo que los pulpos atrapados en medio de una ‘línea de fuego’ suelen responder agachándose, levantando los brazos en la dirección del lanzador, o redirigiendo sus movimientos.

Lanzamiento de objetos por Octopus tetricus. A: El pulpo proyecta limo y algas a través del agua; B: un pulpo es golpeado por una nube de limo proyectada a través del agua por un congénere; C y D: mecánica del lanzamiento.

Lanzamiento de objetos por Octopus tetricus. A: El pulpo proyecta limo y algas a través del agua; B: un pulpo es golpeado por una nube de limo proyectada a través del agua por un congénere; C y D: mecánica del lanzamiento. / Peter Godfrey-Smith

También comprobaron que lanzan objetos mucho más las hembras que los machos. Porque algunas de esas acciones ocurren durante interacciones sexuales.

Las grabaciones certificaron que las hembras de pulpo lanzan en ocasiones conchas y lodo a machos que las acosan sexualmente para aparearse. En uno de los casos una hembra arrojó ‘proyectiles’ diez veces a un macho que intentaba aparearse durante un periodo de casi cuatro horas. Cinco de esos lanzamientos impactaron en el macho, que no tomó represalias.

"Lanzar, impulsar o proyectar objetos que han sido recogidos y sostenidos es raro en el reino animal. Propulsar un objeto, incluso a una distancia corta bajo el agua, es especialmente inusual y también bastante difícil de hacer", apuntó Peter Godfrey-Smith, profesor de la Universidad de Sydney (Australia) y autor principal del estudio. 

"Los pulpos pueden, por lo tanto, agregarse a la corta lista de animales que lanzan o impulsan objetos, y la aún más corta de aquellos que dirigen sus lanzamientos sobre otros animales, incluidos individuos de la misma población, integrada hasta ahora únicamente por mamíferos sociales", recoge el estudio.

Estudio de referencia: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0276482

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