Por qué las pistas de esquí tienen un negro futuro, incluso con cañones de nieve

El calentamiento global que experimenta el planeta está ya afectando a las pistas de esquí de destacados enclaves europeos, como es el caso de Suiza, donde los Alpes están perdiendo superficie esquiable. Pero también Francia o Austria están cerrando pistas por falta de nieve en pleno mes de enero. Tarde o temprano, la misma situación se vivirá en España, donde los estudios revelan una pérdida paulatina de nieve en la región pirenaica. Ahora, una investigación científica de la Universidad de Basilea revela que los cañones de nieve podrían no ser suficientes para mantener las estaciones de esquí.

Los modelos climáticos actuales predicen que en las próximas décadas habrá más precipitaciones en invierno, pero que caerán en forma de lluvia en lugar de nieve. Ello no impide que sigan invirtiéndose fuertes sumas, tanto desde el sector público como el privado, en la ampliación de estaciones de esquí actualmente existentes.

Un equipo de investigación dirigido por la Dra. Erika Hiltbrunner, del Departamento de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Basilea, ha calculado ahora hasta qué punto esta estación de esquí puede mantener su temporada navideña desde el punto de vista económico y una temporada de esquí de al menos 100 días con y sin nieve artificial.

El equipo recopiló datos de las pistas, dónde y cuándo se produce la nieve en la estación de esquí y con cuánta agua. A continuación, aplicaron los últimos escenarios de cambio climático en combinación con el software de simulación SkiSim 2.0 para proyectar las condiciones de la nieve con y sin nieve artificial. Los resultados de sus investigaciones se han publicado recientemente en la revista International Journal of Biometeorology.

Según los resultados, el uso de nieve producida de forma artificial puede garantizar una temporada de esquí de 100 días, al menos en las partes más altas de la estación (a 1.800 metros o más). Pero es probable que en las próximas décadas el negocio se resienta durante las vacaciones de Navidad, ya que el tiempo no suele ser lo suficientemente frío en esas fechas ni en las semanas previas.

Los cañones de nieve no son garantía total

Si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen, la región de Sedrun, en particular, ya no podrá ofrecer nieve garantizada en Navidad a largo plazo. Según los investigadores, los nuevos cañones de nieve pueden aliviar la situación en cierta medida, pero no resolverán el problema por completo.

"Mucha gente no se da cuenta de que también se necesitan determinadas condiciones meteorológicas para fabricar nieve", explica Hiltbrunner en un comunicado. "No debe hacer demasiado calor ni estar demasiado húmedo, de lo contrario no habrá suficiente refrigeración por evaporación para que el agua pulverizada se congele en el aire y baje en forma de nieve".

El aire caliente absorbe más humedad, por lo que, a medida que los inviernos se hacen más cálidos, también se hace cada vez más difícil o imposible producir nieve artificialmente. Dicho de otro modo: "Aquí, las leyes de la física establecen límites claros para la fabricación de nieve".

Los costes de la nieve artificial subirán

Sin embargo, se seguirá esquiando, porque la innivación artificial permite a las estaciones mantener abiertas las pistas más altas durante 100 días consecutivos, incluso hasta finales de siglo y en condiciones de cambio climático. Pero esto tiene un alto precio. Los cálculos de los investigadores muestran que el consumo de agua para la fabricación de nieve aumentará significativamente, en torno a un 80% para el conjunto de la estación.

Así, en un invierno medio de finales de siglo, el consumo ascendería a unos 540 millones de litros de agua, frente a los 300 millones actuales.

Pero este aumento de la demanda de agua sigue siendo relativamente moderado en comparación con otras estaciones de esquí, subrayan los investigadores. Estudios anteriores habían demostrado que el consumo de agua para la innivación en la estación de esquí de Scuol, por ejemplo, se multiplicaría por un factor de 2,4 a 5, ya que la superficie cubierta de nieve allí tendrá que ampliarse en gran medida para garantizar la fiabilidad de la nieve.

En la actualidad, parte del agua utilizada para los cañones de nieve en la mayor subárea de Andermatt-Sedrun-Disentis procede del Oberalpsee. Se puede extraer un máximo de 200 millones de litros al año con este fin. Si el cambio climático no cesa, esta fuente de agua durará hasta mediados de siglo, momento en el que habrá que explotar nuevas fuentes.

"El Oberalpsee también se utiliza para producir energía hidroeléctrica", explica la Dra. Maria Vorkauf, autora principal del estudio, que ahora trabaja en la estación de investigación Agroscope. "Aquí, es probable que veamos un conflicto entre las demandas de agua para la estación de esquí y las de generación hidroeléctrica".

Lo que es seguro es que el aumento de la producción de nieve hará subir los costes y, por tanto, también el precio de las vacaciones de esquí. "Tarde o temprano, las personas con ingresos medios simplemente ya no podrán pagarlos", afirma Hiltbrunner.

Estudio de referencia: https://link.springer.com/article/10.1007/s00484-022-02394-z

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