Hallan el compuesto químico que atrae a los mosquitos del Zika y el dengue

Los mosquitos que propagan el Zika, el dengue y la fiebre amarilla son guiados hacia sus víctimas por el olor de la piel humana. Sin embargo, la composición química exacta de ese olor no había sido identificada hasta ahora de manera exacta.

Un equipo dirigido por Universidad de California Riverside (EEUU) ha descubierto que la combinación de dióxido de carbono más dos sustancias químicas, 2-cetoglutárico y ácidos lácticos, provoca un olor característico que hace que un mosquito localice y aterrice sobre su víctima. Este cóctel químico también fomenta la picadura de la piel mediante el uso de piezas bucales perforantes para encontrar sangre.

Esta mezcla química parece atraer específicamente a los mosquitos hembra Aedes aegypti, vectores del Zika, así como de los virus chikungunya, dengue y fiebre amarilla. Este mosquito se originó en África, pero se ha extendido a las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, incluidos los EE. UU.

Este descubrimiento aparece publicado en la revista Scientific Reports. “Aunque otros han identificado compuestos que atraen a los mosquitos, muchos de ellos no provocan un efecto fuerte y rápido. Este sí lo hace”, dijo Ring Cardé, entomólogo de la UCR.

El olor es la clave, más que cualquier otro factor

Los mosquitos usan una variedad de señales para localizar a sus víctimas, incluido el dióxido de carbono, la vista, la temperatura y la humedad. Sin embargo, la reciente investigación de Cardé demuestra que los olores de la piel son aún más importantes de lo que se creía para que los mosquiten identifiquen a sus víctimas humanas.

"Hemos demostrado que los mosquitos aterrizan en objetivos visualmente indistintos imbuidos de estos dos olores, y estos objetivos no están asociados con el calor o la humedad", dijo Cardé. "Eso deja el olor de la piel como el factor guía clave", recalcó.

Dada la importancia del olor para ayudar a los mosquitos a picar con éxito a los humanos, Cardé quería descubrir las sustancias químicas exactas que hacen que nuestro olor sea tan potente para los insectos. Parte de la ecuación, el ácido láctico, fue identificado como un elemento químico en el cóctel de olores ya desde 1968.

Desde entonces, varios estudios han identificado que el dióxido de carbono combinado con el amoníaco y otras sustancias químicas producidas por los humanos también atraen a los mosquitos. Sin embargo, Cardé, que ha estudiado estos insectos durante 26 años, sintió que estos otros químicos no eran atrayentes lo suficientemente fuertes.

"Sospeché que había algo por descubrir sobre la química de los olores que atraen al mosquito de la fiebre amarilla", afirmó Cardé. "Quería concretar la mezcla exacta".

Los métodos que los químicos suelen utilizar para identificar estos productos no habrían funcionado para el ácido 2-cetoglutárico, señaló el científico. La cromatografía de gases, que separa los productos químicos por su peso molecular y polaridad, también habría pasado por alto este ácido.

"Creo que es posible que estos químicos no se hayan encontrado antes debido a la complejidad del perfil de olor humano y las diminutas cantidades de estos compuestos presentes en el sudor", dijo el químico Jan Bello, ex miembro de la UCR y ahora con la empresa de control de plagas de insectos Provivi.

Buscando sustancias atractoras de mosquitos, Cardé recurrió a Bello, quien extrajo compuestos del sudor de sus propios pies. Llenó sus calcetines con bolitas de vidrio y caminó con las cuentas en sus calcetines durante cuatro horas para recolectar olores.

Las molestias derivadas de esta peculiar experiencia valieron la pena. Bello aisló sustancias químicas del sudor depositado en las bolitas de cristal de los calcetines y observó la respuesta de los mosquitos a dichos elementos químicos. De esta manera, surgió la combinación más activa: 2-cetoglutárico y ácidos lácticos.

Ahora, los investigadores planean realizar nuevos estudios para determinar si el mismo compuesto es efectivo para cualquier otro mosquito, y por qué existe tal variedad en la forma en que los individuos son propensos a ser picados. "Algunos son más atractivos que otros para estos mosquitos, pero nadie ha establecido aún por qué es así", dijo Cardé.

Aunque es posible que este descubrimiento no conduzca a ideas para el desarrollo de nuevos repelentes, el equipo de investigación tiene la esperanza de que su descubrimiento pueda usarse para atraer, atrapar y potencialmente matar a los mosquitos que propagan enfermedades.

"Estamos muy contentos de haber encontrado estos compuestos, porque no siempre estábamos seguros de que lo haríamos. Teníamos el presentimiento de que existían, pero los presentimientos no siempre funcionan", afirmó Cardé.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-022-19254-w

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