El calor extremo y la contaminación aumentan las tasas de mortalidad

Las olas de calor y la contaminación atmosférica son dos de los factores ambientales más perjudiciales para la salud humana. Por separado, la llegada de estos fenómenos puede tanto provocar afecciones como empeorar el estado de un sinfín de enfermedades cardíacas y respiratorias. Pero cuando ambos fenómenos coinciden, algo que ocurrirá con cada vez más frecuencia conforme avance la crisis clímatica, todo apunta a que el daño causado por estos extremos climáticos se disparará por encima de lo esperable.

Según apunta un nuevo estudio liderado por un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos), los días de calor extremo conllevaban un aumento del 6,1% del riesgo de muerte. En los días de contaminación atmosférica extrema, las muertes eran un 5% más probables. Pero en los días donde coincidía un pico de las temperaturas y de contaminación atmosférica, las muertes eran un 21% más probables: un efecto sinérgico que casi duplica el impacto de las exposiciones individuales combinadas.

"Descubrimos que el efecto de la exposición a las temperaturas extremas y a la contaminación extrema sobre la mortalidad es mayor que la suma de sus efectos individuales", explica el doctor Mostafijur Rahman, autor principal del estudio, publicado en la revista científica 'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine'. Estudios anteriores ya habían examinado cómo el calor extremo y la contaminación atmosférica afectan por separado al riesgo de mortalidad, y cómo cada uno varía con el otro. Pero este estudio es el primero que utiliza un nuevo enfoque para estudiar lo que ocurre cuando el calor extremo y la contaminación atmosférica coinciden.

Enfermedades cardiovasculares y respiratorias

La investigación, además de analizar las variaciones en la mortalidad general, también examinó las muertes por afecciones cardiovasculares y respiratorias. En los días de calor extremo y contaminación atmosférica, el riesgo de mortalidad global aumentó un 21%. El riesgo de muerte por problemas cardiovasculares aumentó un 29,9% y el riesgo de muerte por problemas respiratorios un 38%.

El estudio también logró trazar una panorámica del riesgo que supone este fenómeno en función de la franja de edad. En los días de exposición extrema, las personas mayores eran las que corrían mayor riesgo. El análisis apunta a un aumento del 36,2% en el riesgo de mortalidad para los mayores de 75 años, en comparación con un aumento del 8,5% en el riesgo de mortalidad para las personas de 75 años o menos cuando se exponen tanto al calor extremo como a la contaminación.

"Entender los riesgos asociados a estas exposiciones es realmente importante, porque sabemos que aumentarán con el cambio climático en muchas partes diferentes de los Estados Unidos y del mundo", explica Erika García, también autora principal del estudio, quien señala que estos hallazgos podrían, en última instancia, ayudar a las personas, las comunidades y los sistemas sanitarios a prepararse para el clima extremo y minimizar los posibles daños.

Condiciones ambientales

El análisis se centra en un estudio de todas las muertes ocurridas en California entre 2014 y 2019 (un total de más de 1,5 millones) utilizando los datos de los certificados de defunción del Departamento de Salud Pública de California. También obtuvieron datos sobre la temperatura del aire y los niveles de partículas finas (PM2,5), una diminuta contaminación de partículas en el aire que se sabe que causa problemas de salud.

A continuación, relacionaron las muertes con las condiciones ambientales locales en función del domicilio de la persona para comprender los efectos de la exposición. A partir de los datos sobre la temperatura y los niveles de contaminación atmosférica, los investigadores clasificaron cada día en una de las cuatro categorías siguientes: sin exposición extrema, sólo calor extremo, sólo contaminación atmosférica extrema o calor extremo y contaminación atmosférica.

Aunque el estudio no se centró en estudiar las causas específicas detrás de estas muertes, los expertos explican que fenómenos como el calor extremo o los altos niveles de polución suelen producir afecciones como la insuficiencia cardíaca y la neumonía. En los días en que tanto el calor como la contaminación atmosférica alcanzan niveles extremos, las personas pueden tener más inflamación y estrés oxidativo, así como problemas para regular la temperatura interna del cuerpo, señala Rahman.