La contaminación daña los pulmones como un paquete de cigarrillos al día

Si respiramos aire contaminado durante largos periodos de tiempo estaremos exponiendo a nuestros pulmones a un daño equivalente a fumar un paquete de cigarrillos diario. Así lo concluye una nueva investigación publicada este martes en la revista científica 'Jama', en el que se analiza el efecto de los contaminantes ambientales sobre el sistema respiratorio. El análisis desvela, por ejemplo, que una elevada presencia de ozono acelera de manera alarmante la progresión del enfisema pulmonar, enfermedad obstructiva crónica que hasta ahora se asociaba como uno de los efectos colaterales de fumar.

El estudio se basa en la recopilación de 18 años de datos sobre la evolución de los contaminantes ambientales en grandes metrópolis americanas y en los resultados de escáneres pulmonares más de 7.000 pacientes. Esa observación a gran escala permitió establecer un preocupante nexo entre salud ambiental y pública. En las ciudades con mayores niveles de ozono atmosférico, con un promedio anual de entre 10 y 25 ppb (partes por mil millones), también destaca un aumento de los diagnósticos de enfisemas pulmonares y muertes por esta enfermedad crónica.

Riesgo para la salud

"Las tasas de enfermedad pulmonar crónica en Estados Unidos están aumentando y se reconoce cada vez más que esta enfermedad ocurre en los no fumadores", explica Joel Kaufman, profesor de medicina interna, salud ocupacional y epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington y autor del recién publicado estudio. "Estamos intentando entender a qué se debe el aumento de esta enfermedad crónica y parece que la exposición a la contaminación del aire podría ser un factor importante", añade el experto.

Esta no es la primera vez que se relaciona la contaminación ambiental con el aumento de enfermedades pulmonares y cardíacas. De hecho, cada vez son más los expertos que sitúan en el mismo nivel algunas de las sustancias que popularmente se reconocen como un riesgo para la salud, como es el caso del humo del tabaco, con los contaminantes ambientales. "Una mejor comprensión del impacto de los contaminantes sobre los pulmones puede ayudarnos a encontrar nuevas y mejores maneras de tratar y prevenir esta devastadora enfermedad", argumenta Graham Barr, profesor de medicina y epidemiología en la Universidad de Columbia y coautor de esta nueva investigación. 

El estudio del impacto de las distintas facetas del cambio climático sobre la salud arroja conclusiones cada vez más alarmantes. Cada nuevo dato se suma a la evidencia anterior sobre el peligro de la exposición a largo plazo a los contaminantes ambientales. De ahí que los investigadores reclamen medidas contundentes para acabar con el problema antes de que el diagnóstico empeore. El actual pronóstico prevé que a medida que las temperaturas aumenten por el calentamiento global, también lo harán los niveles de ozono, que se producen cuando la luz ultravioleta reacciona con los contaminantes de los combustibles fósiles. Y, a partir de allí, también lo harían las enfermedades pulmonares.